El Mundo Es Un Diamante: Cachorros Volverán A La Cima Al Recuperarse Sus Baluartes
Después de todo, sus tres campañas consecutivas sobre los .500 son su racha exitosa más larga desde 1972
No debe ser muy agradable para un equipo ser barrido en la primera ronda de los playoffs en dos ocasiones consecutivas ni sucumbir debido a las lesiones.
Los Cachorros de Chicago experimentaron cada una de esas situaciones en las tres temporadas más recientes, pero todavía tienen mucho de qué ufanarse.
Después de todo, sus tres campañas consecutivas sobre los .500 son su racha exitosa más larga desde 1972, cuando hilvanaron seis justas seguidas sobre ese parámetro, y sus 97 victorias en el 2008 sumaron la mayor cantidad de la franquicia en una contienda desde 1945.
Una serie de lesiones a peloteros clave mantuvieron a los pupilos de Lou Piniella fuera del baile de octubre en el 2009 (83-78), aún cuando jugaron mejor que nadie dentro de su propia División al obtener 37 de sus victorias en el seno de la misma y al amasar 10 ó más éxitos ante tres de sus contrincantes en el Centro de la Nacional.
Ya recuperados de sus percances, los inquilinos del Wrigley Field acudirán bien ataviados a la cita del 2010 con la meta de no solamente avanzar a los playoffs por tercera vez en los últimos cuatro años sino también batallar por el derecho de ir a su primera Serie Mundial en seis décadas y media.
El hecho de que mantienen el núcleo de peloteros que les ha permitido promediar 88 victorias en las tres campañas más recientes es la principal razón del por qué estos oseznos de Piniella van a desbancar de la cima a los actuales campeones divisionales Cardenales de San Luis y evitar que ese carro de leña que constituyen los Cerveceros de Milwaukee pueda festejar a lo grande.
Por supuesto, van a necesitar que su abridor de cabecera, Carlos Zambrano, y tres peloteros del calibre de los dominicanos Alfonso Soriano y Aramis Ramírez, y el puertorriqueño Geovany Soto se recuperen de actuaciones que fueron decepcionantes debido a lesiones de diversa índole.
Zambrano promedió más de 15 victorias y 200 episodios de trabajo en las cinco zafras comprendidas del 2004 al 2008 –con un tope de 18 conquistas en el 2007- antes de caerse a 9-7 en un 2009 para el olvido. A sus 28 años de edad, “El Toro” de Puerto Cabello está listo para reverdecer laureles como uno de los mejores lanzadores abridores de la Liga Nacional.
El venezolano no contará con Rich Harden (ahora con los Rangers de Texas) como lugarteniente de la rotación, pero los Cachorros lucen firmes en los turnos del 2-4 gracias a Ryan Dempster –ganador de 17 juegos en el 2008 y marca de 11-9 en el 2009-, Ted Lilly (12-9, 3.10) y Randy Wells (12-10, 3.05) agradable revelación joven de una novena que tuvo en conjunto la quinta mejor efectividad (3.84) de las Grandes Ligas.
El quinto puesto de la rotación será definido en los Entrenamientos de Primavera entre un grupo conformado por Tom Gorzelanny (7-3 entre Piratas de Pittsburgh y Cachorros), el versátil Sean Marshall, Jeff Samardzija y el experimentado venezolano Carlos Silva, adquirido de los Marineros de Seattle en un canje invernal por el jardinero Milton Bradley.
Carlos Mármol, un dominicano que posee una slider anestesiante y que hizo un trabajo enorme con la novena de la Ciudad de los Vientos en la recta final del 2009, será el cerrador desde comienzos de la temporada, con el venezolano Angel Guzmán y John Grabow preparándole el camino desde los lados derecho e izquierdo de la lomita, respectivamente.
La ofensiva no fue un dechado de virtudes al promediar un endeble .255 y por eso la novena contrató como instructor de bateo a uno de los mejores en su oficio, el coach de ascendencia mexicana Rudy Jaramillo, quien hizo una labor envidiable con los Rangers a lo largo de las dos décadas más recientes.
Por supuesto, la cura del ataque de los Cachorros se producirá fundamentalmente al sanar exponentes de la talla de Ramírez, Soto y Soriano, limitados en el 2009 a 86, 102 y 117 partidos en ese orden.
Ramírez es uno de los bateadores más productivos entre todos los antesalistas de las Ligas Mayores, con 100 ó más carreras impulsadas en cinco de las seis temporadas previas al 2009. De su regreso al 100 por ciento dependerá que los Cachorros estrenen exitosamente a unos propietarios que lucen decididos a estructurar un campeón en el área norte de Chicago.
Soto, Novato del Año de la Liga Nacional al batear 23 jonrones y fletar 86 carreras en el 2008, y el jardinero izquierdo Soriano, que en una ocasión impulsó 90 ó más por cinco temporadas seguidas, serán dos elementos vitales para los Cachorros. Por cierto que Soriano será bajado al quinto o sexto turno del line-up con el fin de que el plantel pueda aprovechar su capacidad remolcadora.
El primera base Derrek Lee, quien viene de una justa sólida con .306, 35 jonrones y 111 carreras impulsadas, es otro bate grande de la alineación, la cual recibirá una inyección de calidad a la ofensiva y brillo a la defensiva por la firma del jardinero central Marlon Byrd, otrora pupilo de Jaramillo en Texas que se incorporó a los Cachorros como agente libre.
La duda de la ofensiva aparece en lo alto de la alineación debido al japonés Kosuke Fukudome, quien va a su tercera temporada sin terminar de convencer con el madero. Es por eso que los Cachorros adquirieron al ex Yankee Xavier Nady, quien rindió mucho con los Piratas de Pittsburgh antes de caer a un segundo plano por lesiones en el 2009. A lo mejor Fukudome y Nady terminan siendo alternados por Piniella en el prado derecho.
Es bastante factible que sea el paracorto Ryan Theriot, quien en el 2008 promedió .308 y tuvo un excelente porcentaje de embasamiento de .387, la mejor carta para el tope la alineación.
Jeff Baker y Mike Fontenot pudieran ser alternados en la segunda base, la única posición de los Cachorros que luce abierta al mejor postor.
Los principales oponentes de los Cachorros van a ser obviamente los Cardenales y los Cerveceros, dos equipos bien conformados que se reforzaron considerablemente desde mediados del 2009.
San Luis viene de ganar 91 juegos y ahora contará por una temporada completa con el fabuloso dueto estructurado por el dominicano Albert Pujols y Matt Holliday, probablemente la combinación de artilleros derechos más temible de las Grandes Ligas en los actuales momentos.
Los pájaros rojos tienen en el puertorriqueño Yadier Molina a uno de los mejores receptores de las Grandes Ligas y el cuerpo de abridores encabezado por Chris Carpenter y Adam Wainwright, dos candidatos firmes al Cy Young del 2009 es otro renglón dorado de los dirigidos por Tony La Russa.
Milwaukee puede ser la sorpresa, ya que su ofensiva –tercera en jonrones en la Liga Nacional, con 182, apenas superados por los Filis de Filadelfia (224) y los Rockies de Colorado (190)- infunde respeto de la mano de Prince Fielder, campeón impulsor con 141 y del líder de hits del Viejo Circuito Ryan Braun (.320), quien entre sus 203 imparables pegó 32 bambinazos y se trajo 114 carreras a puerto seguro.
Los Cerveceros sumarán la dimensión de la velocidad con el paracorto venezolano Alcides Escobar –titular desde fines del 2009- y la saeta dominicana Carlos Gómez, jardinero central adquirido de los Mellizos de Minnesota. La rotación liderada por el mexicano Yovani Gallardo tiene ahora a los veteranos Randy Wolf y Doug Davis para unirlos a Jeff Suppan, Dave Bush y Manny Parra en un intento por mejorar un pitcheo (4.83) que apenas superó a los Nacionales de Washington en el 2009.
La única División con seis equipos en las Ligas Mayores está conformada por otras tres novenas que quizás no se constituyan en contendoras, pero por lo menos una de ellas no será una perita en dulce.
Sin muchos aspavientos, los Rojos de Cincinnati de Dusty Baker tienen ahora uno de los cuadros mejor estructurados de las Ligas Mayores con el primera base Joey Votto, el intermedista Brandon Phillips, el paracorto colombiano Orlando Cabrera y el tercera base Scott Rolen, y su pitcheo será mucho mejor en la segunda mitad al reincorporarse el dominicano Edinson Vólquez y madurar lo suficiente en las ligas menores el veloz cubano Aroldis Chapman.
Los Piratas de Pittsburgh estuvieron a un paso de perder 100 juegos, pero su defensiva, la mejor de la Liga Nacional en porcentaje de fildeo en el 2009, se pulió con el intermedista japonés Akinori Iwamura –ex camarero de los Rays de Tampa Bay-, y esos guantes más los brazos jóvenes –liderados por Ross Ohlendorf (11-10, 3.92)- les permitirán soñar con su primera temporada sobre .500 en 18 años.
Los Astros de Houston tienen dos bombarderos de lujo en el medio de la alineación gracias a Lance Berkman y el poderoso panameño Carlos “El Caballo” Lee, pero van a extrañar bastante al dominicano Miguel Tejada y corren el riesgo de caer al sótano luego de ganar 74 partidos.
A la postre, la batalla por el Centro de la Nacional pudiera ser una de las más interesantes de las Grandes Ligas, con tres equipos con sólidas aspiraciones y un cuarto –Cincinnati- que va a vender muy cara la derrota.
A la hora de la verdad, empero, los Cachorros van a lograr su tercer pase a la postemporada en cuatro años, aferrándose a la convicción de que esta vez quizás no tengan que irse tan temprano a casa.
Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.
Manolo Hernández-Douen lleva más de 37 años como periodista deportivo, columnista y editor. Es miembro Honorario Vitalicio de Baseball Writers of América (BBWAA). Manolo Hernández-Douen is closing in on 40 years as a journalist, sportswriter, columnist and editor. He is a Lifetime Honorary member of the Baseball Writers Association of America (BBWAA).
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