El Mundo Es Un Diamante: Texas Saboreará Champaña Por Primera Vez Desde 1999
La juventud texana tiene matices de agradable misterio con el dominicano Neftalí Féliz
¡Qué tiempos aquellos!, dirán hoy los Rangers de Texas en un intento por refrescar el pasado de una manera positiva.
Cuando comenzó la década de los 2000 los Vigilantes festejaban su título divisional de 1999 y Angelina Jolie conquistaba el Oscar como mejor actriz de reparto presentándose a la ceremonia con un tatuaje que decía en latín “lo que me nutre me puede destruir”.
Aquella corona de 1999 estuvo basada en el bateo de tres latinoamericanos de renombre, el cubano Rafael Palmeiro y los boricuas Juan “Igor” González e Iván Rodríguez, que impulsaron 110 ó más carreras cada uno, y en el ex Yankee John Wetteland, quien salvó 43 encuentros.
Mucha agua ha pasado debajo los puentes y la novena del estado de la estrella solitaria sigue hambrienta por avanzar de nuevo a los playoffs.
Casi lo hizo en el 2009, pero vivió su propia versión de “lo que me nutre me puede destruir” cuando el tremendo bateo que encabezó la Liga Americana en el 2008 patinó por lesiones de hombres clave como Josh Hamilton, Ian Kinsler y Michael Young, quienes dejaron de actuar en 118 juegos entre los tres.
Texas tenía cinco juegos y medio de ventaja como líder del Oeste de la Liga Americana cuando terminó mayo, incluyendo la segunda vez en la historia de la franquicia que conquistaba 20 victorias en un mes y a lo largo de la temporada pasó 65 días como ocupante de la primera casilla.
A la postre, los dirigidos por Ron Washington se vinieron a pique al sucumbir frente a los embalados Angelinos de Los Angeles de Anaheim, pero aún así gozaron de una respetable marca de 87-75, la cuarta mejor del Joven Circuito.
No espere usted ahora que el Oeste se convierta en una presa fácil para nadie, ya que los Angelinos serán de nuevo un hueso duro de roer y los Marineros de Seattle constituyen uno de los equipos que mejoró más entre temporadas.
Pero una vez recuperados los estandartes ofensivos caídos por lesiones, más la incorporación del dominicano Vladimir Guerrero –uno de los artilleros más productivos de las dos décadas más recientes-, los Rangers serán el equipo a vencer en una División que tuvo tres punteros diferentes –Seattle también fue vanguardista- en la pasada contienda.
Para comenzar, la usualmente cara débil del plantel, el pitcheo, recibió una inyección de juventud para sembrar semillas de esperanza en todo Arlington.
Los baluartes de la rotación Kevin Millwood y el nicaragüense Vicente Padilla, lanzaron con problemas físicos de una u otra índole, pero aún así los Rangers tuvieron una efectividad de 0.99 mejor que la temporada previa, máximo progreso entre los 30 equipos de las Mayores de un año para otro. Texas fue último de la Liga Americana en el 2008 (5.37) y quedó octavo en el 2009 (4.38).
La revelación del pitcheo abridor fue Scott Feldman (17-8, 4.08), quien antes de fundirse en la recta final entró a septiembre como carta fuerte para el Cy Young.
Brazos frescos como los de Tommy Hunter (9-6, 4.10) y Derek Holland (8-13, 6.12) no tuvieron números ni remotamente contundentes si se les compara a los de Feldman, pero hay que tomar en cuenta que promediaron 23 años de edad en el 2009. Ahora Texas puede contar con ellos de manera firme.
Brandon McCarthy (7-4, 4.62 en 17 aperturas), otrora gran prospecto de los Medias Blancas de Chicago; Matt Harrison (4-5, 6.11) y Dustin Nippert (5-3), todos brazos jóvenes, son también candidatos a la rotación.
Y lo más importante es que van a poder lanzar sin presiones, porque el dirigente Washington cuenta para los puestos 1-2-3 con Rich Harden, Feldman y Colby Lewis, un pitcher que retorna del Japón con credenciales sólidas de 15 victorias en el 2008, 186 ponches en el 2009 y el dominio del arte de no vencerse a sí mismo con bases por bolas.
La juventud texana tiene matices de agradable misterio con el dominicano Neftalí Féliz, quien tira su recta por encima de las 100 millas por hora y que pudiera convertirse bien en abridor de una vez o en integrante del bullpen.
El cuerpo de relevo estará constituido fundamentalmente por el cerrador dominicano Frank Francisco (25 salvados en 29 oportunidades en el 2009) y los zurdos C.J. Wilson (14 rescates en 18) chances y el agente libre tomado de los Angelinos Darren Oliver, más Féliz, Darren O’Day –efectividad de 1.84 en el 2009- , y los que no hagan el grado como abridores compitiendo por puestos junto a Chris Ray, el venezolano Guillermo Moscoso y el dominicano Warner Madrigal. Brazos no le faltarán a Washingon en el 2010.
La clave será Harden, tremendo pitcher cuando no es asediado por percances físicos, pero que debido a ellos solamente ha tenido una temporada con 30 o más aperturas (31 con los Atléticos de Oakland en el 2004).
Sea como fuera, por mucho que haya mejorado el pitcheo, el plato fuerte de Texas va a ser su bateo, tradicional tortura para sus rivales especialmente cuando llega la hora del tremendo calor veraniego que reina en aquellos lares.
El piloto Washington contará con cinco artilleros que han conectado 20 o más jonrones en Hamilton, Young, Kinsler, Guerrero y el dominicano Nelson Cruz –quien disparó 33 vuelacercas en apenas 128 juegos en el 2009- y eso se va a traducir en muchas carreras impulsadas.
Los serpentineros rivales van a tener que tomar muchas aspirinas si Hamiton -32 HR’s y 130 impulsadas en el 2008- y Guerrero –promedio de 27 HR’s y 116 impulsadas por año entre el 2007 y el 2008- pueden mantenerse saludables.
Kinsler -31 jonrones en el 2009- es ya uno de los intermedistas más poderosos en las Grandes Ligas y Young es uno de los antesalistas más consistentes a la ofensiva –porcentaje de .322, quinto de la Liga Americana y de embasamiento de .374- en el Béisbol de Lujo.
De paso, el equipo demostró que tiene el aliado de la velocidad al robarse 149 bases, total apenas superado por los relampagueantes Rays de Tampa Bay (194). La saeta dominicana Julio Borbón, quien se estrenará como jardinero central titular después de batear .312 y robarse 19 bases en 23 intentos en sus 46 encuentros del 2009, y el paracorto venezolano Elvis Andrus -33 estafas en 39 chances- encabezarán a los correcaminos del plantel.
La defensiva, antepenúltima en porcentaje de fildeo en la Americana, va a mejorar considerablemente encabezada por el propio Andrus, de apenas 21 años, después de una temporada en la que Washington cambió totalmente el lado izquierdo del cuadro al pasar a Young a la esquina caliente para abrirle camino al prospecto venezolano convertido en realidad.
La duda es la receptoría, donde Jarrod Saltalamacchia llevará la voz cantante luego de jugar en apenas 84 cotejos en el 2009. Su lugarteniente será Taylor Teagarden, pero a nadie le debería extrañar que Texas adquiera otro cátcher –Rod Barajas, ex titular de los Azulejos de Toronto, sigue disponible en la libre agencia- ante la menor señal de debilidad en este puesto tan importante.
El contendor más fuerte de Texas va a ser Seattle por todas las adquisiciones que hizo esa franquicia entre temporadas.
Los pupilos de Don Wakamatsu van tener un tremendo 1-2 al tope de la alineación con el fenomenal japonés Ichiro Suzuki y el ex Angelino Chone Figgins embasándose con enorme frecuencia.
Ya el pitcheo de Seattle era el único de la Liga Americana con efectividad colectiva mejor a los 4.00 en el 2009 y la combinación del venezolano Félix Hernández (19-5, 2.49) y el zurdo Cliff Lee (4-0, 1.56 en los playoffs) pudiera ser la mejor 1-2 de brazos derecho-zurdo de abridores en las Grandes Ligas.
Los Angelinos necesitarán superar las bajas de Figgins, Guerrero y el estelar abridor John Lackey –firmado por los Medias Rojas de Boston-, pero tendrán una rotación más respetable que la diezmada por lesiones a comienzos del 2009 gracias a Joe Saunders, Scott Kazmir, Jered Weaver, el dominicano Ervin Santana y el puertorriqueño Joel Piñeiro.
Por si fuera poco, el bullpen de Mike Scioscia mejorará una barbaridad con la suma del quisqueyano Fernando Rodney para acompañar a la hora de la verdad al cerrador Brian Fuentes.
Por falta de suficiente fuerza en su alineación, los Atléticos no van a ser contendores, pero su rotación reforzada por los veteranos Ben Sheets y Justin Duchscherer y los destacados jóvenes Brett Anderson, Dallas Braden, Trevor Cahill , Gio González y Vin Mazzaro tiene brazos de sobra.
Un bullpen liderado por Andrew Bailey, Novato del Año de la Liga Americana en el 2009, y conformado además por los derechos Joey Devine – 0.59 de efectividad en el 2008- Michael Wuertz y Brad Ziegler, y el zurdo Craig Breslow redondea para Bob Geren el pitcheo con mejor potencial de la División.
Quizás el Oeste de la Liga Americana vista sus mejores galas de muchos años en el 2010 porque pudiera darse el caso de que sus cuatro equipos superen o se acerquen a los .500, pero a la hora de tomar champaña la burbujeante bebida será descorchada en Texas por primera vez desde 1999.
Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.
Manolo Hernández-Douen lleva más de 37 años como periodista deportivo, columnista y editor. Es miembro Honorario Vitalicio de Baseball Writers of América (BBWAA). Manolo Hernández-Douen is closing in on 40 years as a journalist, sportswriter, columnist and editor. He is a Lifetime Honorary member of the Baseball Writers Association of America (BBWAA).
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