Llegó el momento de salir rumbo a los campos de entrenamiento en Arizona. El próximo artículo de este servidor será desde el Valle del Sol, casa de entrenamiento de: Atléticos, Gigantes, Marineros, Cerveceros, Medias Blancas, Padres, Reales, Llaneros, Cachorros, Indios, Angelinos, Dodgers y desde este mes de Febrero los Rojos de Cincinnati. Un total de 13 equipos ahora entrenan en el area de Phoenix, todos dentro de un círculo de 40 millas. Mientras que Diamantes y Rockies, todavía entrenan en Tucson, Arizona, a unas 2 horas por carretera al sur de Phoenix. Sin embargo el año que viene,estos dos equipos también se trasladarán al Valle del Sol en Phoenix.

Por más de 25 años llevo viajando a esta bella zona del desierto. Es ahora, entrando en la primavera, cuando se encuentra la mejor temperatura, unos 75 a 80 grados farenheit todos los días. Es un rito anual que disfruto a plenitud, pues no hay mejor y más alegre etapa del año para los amantes del béisbol.

2010 es el primer año que Arizona tiene la mitad de los equipos de las mayores en entrenamiento, con los otros 15 equipos entrenando en el estado de la Florida.

Con la llegada este año de los Rojos de Cincinnati a Goodyear, Arizona, este es el 15to equipo que entrena en el estado del Gran Cañón. Pero no siempre fue así.

Los dos primeros equipos que entrenaban en el estado de Arizona eran los Indios de Cleveland y los Gigantes de San Francisco. Luego les siguieron los Cachorros de Chicago, Atléticos de Oakland, Cerveceros de Milwaukee y Marineros de Seattle. Pero en los últimos 10 años casi una dozena de equipos han dejado Florida para hacer sus entrenamientos en Arizona. Los Dodgers de Los Angeles dejaron Vero Beach, FLorida, donde entrenaron por 60 años para trasladarse a Glendale, Arizona desde el año pasado.

Fue Bill Veek, el controversial propietario de los Indios de Cleveland quien llevó su equipo a entrenar, al desierto de Arizona, el primero en la historia. Veek, luego convenció a Horace Stoneham, quien era dueño de los Gigantes de San Francisco, Veek le vendía la idea a Stoneham y desde 1958 los Gigantes se han entrenado en Arizona.

La razón primordial del éxodo de equipos de Florida a Arizona para el Spring Training es debido a que las distancias en Arizona, de un campo de entrenamiento al otro son más cortas. Por ejemplo, en el Valle del Sol(Phoenix y lugares adyacentes)no es más de 1 hora por carretera, de un campo a otro. Algunos campos como el Municipal Stadium de los Atléticos en Phoenix al estadio de los Gigantes en Scottsdale, son solo unos 15 a 20 minutos. Mientras que en la Florida, por ejemplo; del campo de entrenamiento de los campeones Yankees de Nueva York en Tampa, al de los Mets de Nueva York en Port St Lucie, usted tiene que manejar 150 millas.

En varias ocasiones he viajado en avión desde el area de la bahía, San Francisco/Oakland/San José, hacia el paraíso de entrenamiento que es Arizona, pero gran parte del tiempo voy por automóvil. Es un viaje anual que acostumbro tenerlo planeado por adelantado. En si, es una introducción a cada nueva temporada. Visito familiares y amigos que tengo por esa parte del país y a la vez me pongo “al día”y muy de cerca, echándole un vistazo a los equipos, sus nuevos talentos, como lucen los veteranos y demás.

No hay nada más alegre para este servidor que el primer día llegando al entrenamiento; el sonido del bate pegándole a la pelota, el olor de la grama, el aroma de las flores del desierto, el cielo azul y un sol que raja piedras. Este es el rito anual llamado Spring Training. Miles de aficionados viajan todos los años para ver a sus equipos favoritos. Desde el frío norte del país, viajan miles de millas, muchos retirados, más conocidos como snowbirds, en sus casas rodantes.

Debido a la cantidad de equipos en Arizona, el turismo se ha beneficiado de gran manera y cada año, generalmente si usted piensa visitar Arizona en el area de Phoenix ó en Tucson (un poco más al sur)tiene que hacer reservaciones de hotel en Diciembre, para una estadía en Marzo. Es tan simple como eso. Yo recuerdo los años cuando uno solo llegaba al area y encontraba hoteles y moteles a diestra y siniestra, y se acomodaba fácilmente sin reservaciones. Claro que eran 5 a 6 equipos los que allí entrenaban. Esos días han pasado. Mi gran amigo Arturo Santodomingo, era gerente de viajes y relaciones públicas para los Gigantes y me hacía anécdotas cuando ese equipo se entrenaba en el medio de un desierto donde no había nada, en Casa Grande, Arizona, por el 1958 al 1960.

Aunque usted no lo crea, en algunos juegos de entrenamiento, en especial sábados y domingos, se agotan todos los boletos y en las afueras de los estadios se encuentran los famosos “scalpers”, si, esos mismos que venden boletos en el mercado negro, siempre por encima del precio original. Y esos boletos también se agotan. Asi se ha convertido de atracción el Spring Training en Arizona. La capacidad promedio en estos parques de entrenamiento es de 8,000 a 10,000.

Tengo grandes memorias de mis visitas al Valle del Sol. Nunca se me olvidará una vez con Abraham Mendoza, camarógrafo de Telemundo, cuando este servidor era Presentador de Deportes para ese canal en el Norte de California, que nos perdimos de gran manera buscando el lugar donde entrenaban los Cerveceros de Milwaukee. Al fin lo encontramos, y pude hacerle la entrevista que buscaba al zurdo Mexicano Teodoro Higuera. O una vez cuando mi colega de transmiciónes Julio González(1980′s) y este servidor fuimos a un famoso restaurante con la estrella de los Atléticos Tony Armas, y apenas habiamos tomado unos pasos entrando a dicho lugar, vimos en una mesa a el manager de los A’S, Billy Martin y sus entrenadores, Clete Boyer, Art Fowler, Lee Walls y compañía.

Una pequeña comunidad ha crecido a varios millones de habitantes y debido al agetreo de estos equipos ahora entrenando en Arizona,la economía de Arizona tiene sus mejores días en Febrero y Marzo, los meses principales cuando los equipos se preparan para la temporada.

Otra curiosidad de los entrenamientos. Los aficionados tienen mucho más acceso a sus jugadores favoritos. Los autógrafos son fácilmente aquiridos en el estacionamiento de los parques, en los bestíbulos de los hoteles y para un fanático de béisbol este es un paraiso como ninún otro. Desde luego, en Arizona y Florida en estos días todos los equipos están en primer lugar, y reina el optimismohasta en los campos de los equipos que nadie espera sean contendientes. Hasta Barry Bonds firmaban autógrafos en Arizona.

El sol sale para todos los equipos en Arizona. Y yo salgo muy pronto en este rito anual. Hasta entonces…

¿Sabía Usted? Los Dodgers de Brooklyn tenían su entrenamiento primaveral en La Habana, Cuba en1941-42, 1947 y en 1948 en Ciudad Trujillo, República Dominicana…Cachorros de Chicago en Catalina Island(costa de California) de 1921 a 1941 y del 1945 a 1951…Medias Blancas de Chicago en México City, México en 1907…Piratas de Pittsburgh en La Habana, Cuba en 1953…Y los Yankees de Nueva York en la Isla de Bermuda en 1913.