Simple y llanamente porque los peloteros latinoamericanos juegan un papel enorme en cada campaña del Béisbol de Lujo y el clásico de mediados de temporada no es una excepción.

Desde el inolvidable paracorto venezolano Alfonso “Chico” Carrasquel en 1951 hasta fabulosas estrellas lideradas por el dominicano Albert Pujols en el 2010, los peloteros oriundos de la América Latina han brillado con luz propia en este tipo de eventos a lo largo de más de medio siglo de participación.

Carrasquel, quien inició la impresionante hilera de fabulosos paracortos de la tierra de Simón Bolívar en la Gran Carpa, fue el pionero al ser en 1951 el primer latinoamericano en abrir un Juego de las Estrellas.

Sus sucesores no lo han hecho quedar mal.

Nueve peloteros latinoamericanos han ganado el premio Jugador Más Valioso de la cita de los astros desde que ese galardón fue instaurado en 1962.

El dominicano Juan Marichal fue el primero en 1965 y lo han seguido sus paisanos Julio Franco (1990), Pedro Martínez (1999), Alfonso Soriano (2004) y Miguel Tejada (2005).

El cubano Tany Pérez (1967) y el venezolano David Concepción (1982) han sido los ganadores del preciado galardón a nombre de sus respectivas naciones.

Significativo es el hecho de que los boricuas Sandy Alomar Jr. (1997) y Roberto Alomar (1998) lo ganaron de manera consecutiva, pero de mayor importancia es el factor de que ambos son hermanos.

De hecho, Latinoamérica se apuntó tres premios al hilo de 1997 a 1999 con los Alomar y con Martínez, prueba inequívoca del talento de habla hispana.

Cada uno de estos peloteros merece un sitial especial en la historia en las Grandes Ligas por sus proezas, pero de todos ellos resalta el nombre de Pérez por una serie de razones muy especiales.

Primero, porque Pérez decidió con un jonrón en el décimo quinto episodio frente a Jim “Catfish” Hunter la victoria de la Liga Nacional por 2-1. Para ese momento, ese partido era el más largo en número de entradas disputadas en la historia de los Juegos de las Estrellas.

Segundo, porque ese encuentro se celebró en Anaheim, donde se llevará a efecto precisamente el Juego de las Estrellas del 2010.

Cinco latinoamericanos figuraron en las respectivas alineaciones titulares de aquel clásico de 1967.

El fabuloso “Cometa de Carolina” Roberto Clemente abrió por la Liga Nacional como jardinero derecho y segundo bate; su paisano y amigo de toda la vida Orlando Cepeda inició como primera base y cuarto en el orden, y a Marichal le correspondió el honor de arrancar como serpentinero.

Los titulares por la Liga Americana fueron el panameño Rod Carew -quien al alinear como segundo bate se convirtió en ese momento en el primer segunda base novato que abría un Juego de las Estrellas-, y el cubano Tony Oliva, que comenzó como jardinero central y tercer artillero.

Pérez, quien para ese entonces jugaba fundamentalmente como antesalista, entraría más adelante en el encuentro, en el que se sumaron 30 ponches, entonces la máxima cantidad en un Juego de las Estrellas.

Otro dato curioso de aquel primero de tres Juegos de las Estrellas programado para el estadio de la “A” gigantesca fue que las tres carreras se produjeron por batazos de vuelta entera. Dick Allen la sacó para poner adelante a la Liga Nacional en el segundo tramo, y Brooks Robinson igualó por la Liga Americana en el sexto con el segundo cuadrangular del cotejo.

A esa maratónica jornada acudieron 46,309 espectadores, pero aunque se jugó en el mismo escenario del partido del 2010 es importante subrayar un detalle significativo: el parque ha cambiado radicalmente su estructura, porque en aquel momento era un estadio construido fundamentalmente para el football o lo que algunos conocen como fútbol americano.

Desde los ’90 esa instalación de Anaheim, una ciudad del Sur de California que está ubicada a menos de 35 minutos del casco central de Los Angeles por vía terrestre –sin tráfico, por supuesto- cambió su aforo y actualmente presenta un formato exclusivo para la pelota. De paso tiene una serie de hermosas atracciones internas como una réplica de cataratas por el área de los jardines izquierdo-central.

Aquel 1967 fue de enorme significado en la carrera de Pérez porque fue la primera temporada en la que alineó como titular de los Rojos de Cincinnati a lo largo de una temporada completa. Ese año, el primero de muchos grandes para el perlantillano en la meca de la pelota, promedió .290, con 26 jonrones y 102 carreras impulsadas.

Un dato curioso: en 1967, Pérez abrió con los Rojos un juego en la segunda base, único de su trayectoria en esa posición en las Ligas Mayores.

Si de espectacularidad se refiere, el juego de 1999 tiene que ser especial desde todo punto de vista en el historial latinoamericano.

Con la emoción aún latente en las tribunas por la hermosa ceremonia que se le tributó antes del partido en el Fenway Park de Boston al legendario Ted Williams, Martínez se lució al ponchar a cinco de los seis bateadores a los que se enfrentó dejando perpleja a la concurrencia.

Batearle ese año a Pedro el Grande era más difícil que encontrar una aguja en un pajar.

Entonces con los Medias Rojas de Boston, Martínez tuvo marca de 23-4 y efectividad de 2.07 en 1999, y se dio el lujo de ponchar a 313 adversarios en 213.1 episodios. Sus totales en victorias y abanicados fueron sus máximos en una temporada para el derecho de la tierra del merengue que algún día estará al lado de su paisano e ídolo Marichal en el Salón de la Fama.

El también dominicano Sammy Sosa, tercer bate y jardinero central, fue el único latinoamericano que estuvo en la alineación inaugural por la Liga Nacional, pero la Liga Americana estuvo repleta de figuras nacidas al sur de la frontera estadounidense.

Por el Joven Circuito, que se impuso 4-1, el quisqueyano Manny Ramírez fue el cuarto palo y guardabosque derecho; el cubano Rafael Palmeiro alineó de séptimo como designado; y los boricuas Iván Rodríguez y Roberto Alomar comenzaron como octavo y receptor, y noveno y segunda base, respectivamente, aparte del pitcher Martínez por supuesto.

Obviamente, no se puede resumir ningún comentario alegórico a los latinoamericanos que han sido peloteros más valiosos de la cita de mediados de año sin hacer referencia al primer ganador, Marichal, quien se llevó el trofeo en el partido ganado por la Liga Nacional 6-5 en 1965 en Minnesota.

En aquella ocasión, Marichal fue el único latinoamericano que abrió en la alineación de la Liga Nacional, pero se lució al tolerar solamente un hit en tres episodios al trabuco que tan pronto salió el quisqueyano del juego sacudió a su relevista Jim Maloney con cinco carreras en apenas 1.2 entradas.

Por la Liga Americana abrieron el puertorriqueño Félix Mantilla, como sexto bate y segunda base, así como el venezolano Víctor Davalillo, como séptimo y jardinero central.

Aquella temporada sería la sexta de Marichal en las Grandes Ligas y tuvo marca de 22-13 (una de seis veces que superó las 20 victorias), con efectividad de 2.13, una de las mejores de su extraordinaria trayectoria. Sus 10 blanqueadas fueron su cifra tope en una campaña.

Como dato muy especial valga acentuar que de los nueve peloteros que estuvieron en la alineación abridora de la Liga Nacional, cinco de ellos están en el Salón de la Fama, y un sexto, el líder en hits en la historia de las Grandes Ligas, Pete Rose, es el gran ausente de Cooperstown.

Los cinco que abrieron ese año por la Liga Nacional que figuran en el Templo de los Inmortales son Willie Mays, Hank Aaron, Willie Stargell, Ernie Banks y, por supuesto, Marichal.

Muchas proezas han logrado los latinoamericanos en Juegos de las Estrellas, además de los citados ganadores del premio al Más Valioso de la justa.

Una de las marcas más recientes de Latinoamérica fue lograda precisamente en el 2009 por el panameño Mariano Rivera al convertirse en el máximo en juegos salvados –con cuatro- en ese tipo de clásicos.

Rivera, cuya duodécima selección es también la máxima de todos los tiempos para un relevista, será uno de los grandes ausentes del 2010 al aprovechar el descanso de la magna cita para recuperarse de algunas dolencias físicas.

No muy lejana en la memoria está el impresionante registro del mexicano Fernando Valenzuela al ponchar a cinco bateadores de manera consecutiva en 1986, igualando la marca establecida por Carl Hubbell en 1934. Los dos encabezaban su arsenal con el mismo lanzamiento: el screwball o tirabuzón.

El “Toro” de Etchohuaquila coincidió en la lomita con su paisano Teodoro Higuera, quien trabajó por la Liga Americana. Los zurdos mexicanos relevaron a Dwight Gooden y Roger Clemens, respectivamente, y cada uno de ellos trabajó tres innings y permitió un solo imparable en el Astrodome.

Para mayor casualidad, 1986 fue el año en el que tanto Valenzuela como Higuera lograron el parámetro de las 20 victorias tan codiciado por un lanzador abridor en el Béisbol de Lujo.

¿Quién será el héroe del 2010? ¿Decidirá Pujols o será el venezolano Miguel Cabrera el hombre que se convierta en el Jugador Más Valioso al dar uno de sus kilométricos batazos?

¿Proseguirá el mexicano Joakim Soria la ruta exitosa de Rivera como cerrador de lujo? ¿Reverdecerá el dominicano Ubaldo Jiménez alguna página gloriosa de Pedro el Grande?

Las respuestas a esas y muchas otras interrogantes se conocerán en el hermoso parque de Anaheim.

Si sobresale un latinoamericano bien recibido sea, pero no estará sólo sino que se sumará a una cada vez más larga lista de baluartes hispanoparlantes en el Juego de las Estrellas.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

¿Qué mejores credenciales necesitan los Orioles de Baltimore para decidirse por el dominicano Juan Samuel como su dirigente fijo con miras al 2011?

Baltimore no irá a ningún baile en el 2010 y probablemente necesitará dos o tres años para ser un competidor en la exigente División Este de la Liga Americana… y eso si somos bien optimistas.

Su plantel tiene varios peloteros que serían de la envidia de otras organizaciones, como el lesionado intermedista Brian Roberts, el receptor Matt Wieters y los jardineros Adam Jones y Nick Markakis.

Pero la palabra “juventud” es la que impera al hablar de los otrora pajarillos sonrientes que hace relativamente pocos años fueron el azote de sus rivales en la Liga Americana.

Es por eso que necesitan un dirigente joven y enérgico, especialmente un hombre de su propia organización que ha estado el suficiente tiempo con la novena del estado de Maryland como para entender cómo se bate el cobre dentro del club house de los Orioles.

Quizás alguien esgrima en su contra que Samuel apenas tiene un año completo de experiencia como dirigente en las ligas menores –en el 2006- y ese argumento es bien sólido.

Usualmente se busca un piloto con credenciales como tal a cierto nivel de la pelota a la hora de contratar a un manejador en la Gran Carpa.

Definido ese punto, hay que apuntar a su favor que el otrora segunda base de lujo trae al tapete siete temporadas como coach de los Tigres de Detroit e iniciaba su cuarta campaña como instructor de los Orioles para el momento en el que reemplazó al despedido Dave Trembley el 4 de junio.

Conoce como la palma de su mano las Grandes Ligas por cuando tuvo una trayectoria de 16 temporadas como pelotero repartidas entre los Filis de Filadelfia, Mets de Nueva York, Dodgers de Los Angeles, Reales de Kansas City, Rojos de Cincinnati, Azulejos de Toronto y Tigres, incluyendo tres incursiones en el Juego de las Estrellas y su participación en la Serie Mundial de 1983 con los Filis, precisamente frente a los Orioles.

En sus 27 temporadas en las Grandes Ligas mantiene un récord inmaculado de hombre que sabe jugar a la pelota fundamental y como digno exponente de su oficio dentro y fuera del diamante.

Por supuesto, la fanaticada de Baltimore preferirá un dirigente famoso, pero a estos Orioles les va a hacer falta mucho más que un timón mágico para levantar cabeza.

De hecho, Trembley tampoco fue culpable de que los Orioles se encaminasen a una de las peores marcas de su historia. Esta divisa iba encaminada al desastre prácticamente desde los Entrenamientos de Primavera, al perder a peloteros clave como su catalizador, que es el segunda base Roberts, y su cerrador, el zurdo Mike González. No la salvaba ni Mandrake el Mago.

Con Trembley ocurrió lo que usualmente pasa cuando botan a un dirigente. Cuando la nave se hunde, es más fácil desprenderse de un manager que de los 25 hombres que batean, fildean o lanzan la pelota.

¿Magia? Algunos dirigentes la traen consigo, pero hace falta talento en cantidades industriales para ganar de manera consistente.

Quizás algunos aficionados de mayor edad recuerdan que Baltimore tuvo uno de los mejores dirigentes en la historia moderna de la pelota en Earl Weaver, pero también van a rememorar que aquel enérgico piloto tuvo verdaderos trabucos bajo su tutela.

Weaver ganó 109 juegos con sus Orioles en 1969, su primera temporada completa como dirigente, pero ese año dispuso de una tremenda rotación encabezada por Jim Palmer, Dave McNally y el cubano Miguel Cuéllar, y una ofensiva potente liderada por Boog Powell, y Frank y Brooks Robinson.

¿Cuál será el factor determinante para que los Orioles se definan de una vez por todas por Samuel en lugar de buscar un dirigente de renombre?

A lo mejor la historia reciente favorezca el nativo de San Pedro de Macorís, cantera de grandes peloteros de la tierra del merengue.

Lee Mazzilli tampoco contaba con mucha experiencia en un rol diferente al de ser pelotero cuando fue contratado por los Orioles como su manager para el 2004 y tenía menos tiempo que Samuel como coach de las Grandes Ligas –cuatro temporadas con los Yankees de Nueva York-, pero había dirigido por tres temporadas en las ligas menores.

Sam Perlozzo fue contratado como dirigente fijo luego de encargarse del puesto de modo interino por Mazzilli en el 2005 y Trembley fue confirmado como capataz tras tomar la responsabilidad como suplente temporal de Perlozzo en el 2007.

En otras palabras, la tendencia de los Orioles es irse por la juventud o la relativa inexperiencia, así como mantener en el puesto a los hombres que hubiesen llenado esa posición de manera provisional.

Por otra parte, no debe ser muy fácil para los Orioles traer un dirigente de renombre a esa ciudad del estado de Maryland, a menos que le garanticen que van a ganar de un año para otro, algo poco probable porque Baltimore necesitaría una camionada de billetes para competir de la noche a la mañana con trabucos como los Yankees y los Medias Rojas de Boston.

Mejor le conviene a los Orioles jugársela de nuevo con un hombre bastante joven –Samuel apenas cumplirá 50 años de diciembre-, que de paso conoce muy bien la pelota de las Grandes Ligas, mejor quizás que Mazzilli, Perlozzo y Trembley cuando adoptaron esa responsabilidad.

En poco tiempo, Samuel se ha labrado una reputación como hombre que sabe manejar bien su bullpen. Hace poco, Baltimore tuvo una racha ganadora en la cual su cuerpo de relevistas redondeó una efectividad global de 0.54.

A Samuel tampoco le tiembla el pulso a la hora de adoptar decisiones ni de decir lo que piensa.

Lo primero que hizo fue colocar a su estelar paisano Miguel Tejada en el segundo puesto de la alineación. Hace poco, no titubeó a la hora de exigirle a Jones, ganador del reciente Guante de Oro por su pericia a la defensiva, que jugase de manera un poco más profunda en el bosque central.

Y si le toman el tiempo entre lo que tarda para salir de la cueva a discutir de cara a cara con un umpire pudieran detectar posiblemente un récord mundial de rapidez, señal inequívoca de que Samuel siempre está en el juego y sabe la diferencia entre lo que debe reclamarse y lo que debe dejar pasarse por alto.

A la postre, le exigirán un buen récord de ganados y perdidos al tope de su resumé y de eso se encargará con el tiempo.

Para el momento de escribir esta columna, sus Orioles –que ganaron cuatro al hilo a fines de junio-, tenían 6-4 en 10 partidos recientes y Samuel sumaba registro global de 10-17 como piloto.

Hace poco, el dominicano exhibía una enorme sonrisa al hablar del retorno de un joven paisano, el jardinero dominicano Félix Pie, como uno de los peloteros que pudieran ser parte importante del crucigrama de los Orioles para el resto de la temporada.

Necesitará de un aporte valioso de Pie y de mucho más para que vuelven sus pajaritos al nido del éxito en la segunda mitad del 2010.

A la larga, ganar es el verbo clave en el destino de cualquier manager.

En el caso de los Orioles, un buen manejo del material bastante joven que se tiene a la mano pudiera ser una carta más ideal de presentación de este dominicano que tiene las necesarias credenciales para quedarse con esta importante responsabilidad.

Si los Orioles quieren un tipo famoso, hay unos cuantos que andan por allí.

Si necesitan la fórmula ideal para el futuro, empero, Juan Milton Samuel es un excelente candidato.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

“Yo no quiero ser un manager famoso, solamente dirigir y ganar juegos”, es la filosofía del eficaz piloto de los Rojos de Cincinnati.

Sin muchos aspavientos, el hombre que bateó 242 jonrones en las Grandes Ligas, pese a una eterna pesadilla con lesiones en sus rodillas, guía a la otrora Gran Maquinaria Roja a una actuación tan brillante en el 2010 que desnivela por completo el balance en la dura División en la que juega su equipo.

Los Cardenales de San Luis eran los favoritos de la mayoría de los entendidos para convertir el Centro de la Liga Nacional en un paseo de salud.

Los Cerveceros de Milwaukee eran conceptuados, por su carro de leña encabezado por el inicialista Prince Fielder y el jardinero izquierdo Ryan Braun, como el equipo que pudiera desplumar a los Cardenales de Tony La Russa.

Los Cachorros de Chicago de Lou Piniella iban a terciar en la batalla –por lo menos en el papel- especialmente si se recuperaban algunos de sus baluartes de años nefastos.

Se decía de Cincinnati que podría mejorar y convencer con miras al porvenir, sin llegar a asustar a los otros equipos, pero hasta ahora la marea roja ha ahogado a sus contrincantes.

Para el momento en el que se cierra el mes de junio –y por ende se acerca vertiginosamente la primera mitad matemática de la temporada para cada equipo de las Grandes Ligas- Cincinnati se las ingenia para darle jaquecas a los favoritos al pelearle duramente la cima a los Cardenales.

Con un equipo bastante joven, salpicado por veteranos de altos quilates como el tercera base Scott Rolen, el paracorto colombiano Orlando Cabrera, el receptor venezolano Ramón Hernández y el siempre valioso intermedista Brandon Phillips, los Rojos vociferan a los cuatro vientos con sus acciones que están en la batalla para quedarse en ella por mucho tiempo.

Y un gran responsable de este éxito es la conducción de Baker, quien tiene en su hogar tres trofeos como Manager del Año de la Liga Nacional en 1993, 1997 y el 2000 con los Gigantes de San Francisco, y que está en su tercera temporada en el timón de los Rojos.

Si usted observa de cerca el plantel de Baker no encuentra muchas razones de peso para analizar el porqué le ha ido tan bien a esta novena de Ohio.

Su cuerpo de abridores cuenta con dos serpentineros que no llegan a los 25 años de edad, que son Mike Leake, quien saltó directamente del amateurismo a las Grandes Ligas y el dominicano Johnny Cueto, y otro, Sam LeCure, que a sus 26 es un novato.

Su carta principal del pitcheo, el dominicano Edinson Vólquez, se recupera en rehabilitación en las ligas menores de su operación de reconstrucción de ligamentos en el codo derecho o Tommy John.

Varios artilleros clave del plantel escarlata, como los jardineros Drew Stubbs y Jay Bruce, ni siquiera cuentan con dos temporadas completas de experiencia en las Grandes Ligas.

La palabra primordial que se usa para describir a la gran adquisición invernal de esta organización, el cubano Aroldis Chapman, es “futuro” y no “presente”.

Sin embargo, Baker suma de aquí para poner allá, maniobra sus piezas con la precisión de un ajedrecista y ha llegado a confeccionar un cuerpo de relevo encabezado por el cerrador dominicano Francisco Cordero –uno de 11 lanzadores en la historia con 100 ó más juegos salvados en cada una de las Ligas Mayores de acuerdo a Elias Sports Bureau- que frena en seco cualquier acoso de sus rivales.

Un artista a la hora de cambiar un pitcher por otro de acuerdo de las características del bateador contrario, Baker ha encontrado un aliado enorme en el zurdo Arthur Rhodes, quien a sus 40 años de edad hilvana una impresionante racha de 30 episodios sin tolerar carrera alguna.

Rhodes, 0.28 de efectividad en sus primeras 33 apariciones, suele salir como un vengador del bull pen para aniquilar artilleros izquierdos con la seguridad con la que un cirujano maneja su bisturí. Su racha es la más impresionante en el historial de los Rojos desde que Ted Abernathy también sumó 30 innings seguidos sin permitir carreras en 1967.

En su afán por sacarle amplio provecho a su plantel, Baker ha encontrado recompensas el darle oportunidades al jardinero izquierdo Jonny Gomes, quien le ha dado un vuelco a su carrera al guiar al plantel en carreras impulsadas, luego de ser prácticamente un pelotero de relleno en otros equipos.

Gomes nunca había impulsado más de 59 carreras en ninguna de sus siete temporadas previas en el Béisbol de Lujo, pero amaneció el 28 de junio con 51, un paso que lo conducirá a 100 ó más en el 2010.

Miguel Cairo, un venezolano que ha jugado con nueve equipos en las Grandes Ligas, suele contestar con humildad que “estoy aquí, sobreviviendo”, al preguntársele cómo le va, pero el nativo de Anaco, en el estado Anzoátegui -cantera de muchos brillantes peloteros venezolanos como el jonronero Antonio Armas y el versátil Luis Salazar-, es de enorme utilidad como suplente en varias posiciones y de paso bateaba un sólido .279 al concluir junio.

Con su sistema de otorgarle confianza plena a sus titulares y de usar con sabiduría a sus jóvenes, Baker ha estructurado una maquinaria que es una fiera a la hora buena.

Estos Rojos del 2010 encabezan las Grandes Ligas en bateo con corredores en posición anotadora y a la Liga Nacional en promedio de bateo, carreras impulsadas y hits con hombres listos para anotar cuando hay dos outs en la pizarra, entre otros renglones clave de la ofensiva, prueba clara y contundente de que este es un elenco que nunca se rinde.

Tres bateadores del equipo –Gomes, el primera base Joey Votto, apenas en su tercera temporada como titular, y Rolen-, ya tienen 50 impulsadas por cabeza.

Cueto (7-2 y por lo menos seis episodios de trabajo en 10 de sus primeras 15 aperturas del 2010) se ha convertido en un abridor de altos quilates en apenas su tercera temporada en la meca de la pelota.

Es cierto que todavía falta mucho trecho por recorrer en la actual temporada de las Grandes Ligas, pero también es verídico que los Rojos pueden ser mejor equipo en la recta final que en la actualidad.

La razón estriba no en un brazo de calidad sino en dos refuerzos que le esperan a Cincinnati.

Vólquez pudiera retornar al equipo antes del Juego de las Estrellas y es un secreto a voces que los Rojos planean moldear a Chapman como relevista para aprovechar su enorme talento en la recta final, antes de que se convierta en hombre vital de la rotación en el 2011, la fórmula que tan buenos resultados le dio a los Rays de Tampa Bay con su zurdito de oro David Price (11-3, 2.44 en el 2010).

“Yo me sentiría feliz aún cuando vuelva en agosto”, comenta Baker en torno a Vólquez, a sabiendas de que el dominicano tuvo una extraordinaria marca de 17-6 cuando estuvo saludable en el 2008.

¿Serán estos Rojos capaces de aguantar la embestida de los Cardenales?

¿Podrán contener alguna posible reacción de Cachorros y Cerveceros en la segunda mitad del 2010?

La respuesta a esas preguntas apenas se sabrá con el desenlace del resto de la temporada.

Por si acaso, así como van las cosas es mejor que el humilde Baker aparte en la vitrina de su casa un espacio para otro trofeo al Manager del Año de la Liga Nacional.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

En muchas otras ocasiones, un beisbolista necesita probar su valía una y otra vez hasta que le brindan una oportunidad, pero cuando la recibe la sabe aprovechar a plenitud.

Apunten al venezolano Martín Prado bajo el segundo de estos casos, el de los jugadores que se ganan el puesto a palo limpio.

Prado es la sensación del momento entre los titulares latinoamericanos en la Liga Nacional. ¿Por qué?, porque es una de las principales razones del éxito de sus Bravos de Atlanta, que le meten actualmente un susto a los campeones reinantes del Este del Viejo Circuito, los Filis de Filadelfia.

Nativo de Maracay, la misma patria chica de su estelar paisano Miguel Cabrera –poderoso primera base de los Tigres de Detroit-, Prado no ha hecho otra cosa que batear desde que arrancó la actual temporada.

Ese rendimiento le permite cerrar la penúltima semana del mes de junio como líder de las Grandes Ligas en hits conectados (101), así como puntero de la Liga Nacional en promedio de bateo (.339), además de sobresalir en una serie de renglones ofensivos como más encuentros con dos o más imparables.

Con su extraordinaria faena con el madero, pudiera ser el primer venezolano que no fuera primera base ni jardinero que gana un título de bateo en las Grandes Ligas. Andrés Galarraga, .370 con los Rockies de Colorado en 1994, y Magglio Ordóñez, .363 con los Tigres de Detroit en el 2007, son paisanos suyos que han sido monarcas del promedio.

Todo esto lo hace con la primera oportunidad de ser titular desde comienzos de una temporada en la gran carpa.

Bobby Cox, legendario dirigente que se va a retirar tan pronto caiga el telón sobre los playoffs del 2010, tuvo la necesaria fe en su potencial para convertirlo en su intermedista, pero el venezolano supo ganarse esa confianza con su enorme rendimiento y sobre todo con su versatilidad.

El sudamericano de 26 años llegó a jugar hasta en seis posiciones diferentes en el 2008, la tercera temporada consecutiva en la que pasaba cierto tiempo tanto en las menores –en este caso en rehabilitación- como en la meca de la pelota, pero fue lo que hizo en el 2009 lo que convenció a Cox que merecía la oportunidad de alinear a diario.

Al dividir su tiempo defensivamente entre la primera, segunda y tercera base, y el outfield, Prado -quien había promediado .320 en 228 turnos en el 2008, cuando se perdió dos meses de actividad en las Ligas Mayores por una lesión- conectó .307 en 450 turnos en el 2009.

De hecho, fue el Jugador de la Semana de la Liga Nacional en la etapa comprendida del 29 de junio al 5 de julio al promediar .577 en ese lapso.

Lo más importante para Prado fue que pudo convencer a Cox de su habilidad para ser consistente. Antes del Juego de las Estrellas promedió .330 y sus 11 dobletes en septiembre fueron uno de los máximos totales en la pelota.

Con su actuación sobresaliente, Prado demostró al alto mando de los Bravos de que no eran necesarios los servicios de Kelly Johnson, quien eventualmente firmó como agente libre con los Diamondbacks de Arizona. Johnson fue el titular de la segunda base de Atlanta desde el 2007, pero el venezolano lo comenzó a desaparecer del mapa de la franquicia en el 2009.

Curiosamente, Prado alineó en el 2009 en todos los turnos con excepción del primero, en el que ha encontrado un hogar estable en el 2010.

Gracias a su porcentaje de embasamiento de .380, se mantiene en circulación con la necesaria frecuencia para cuando consuman turno hombres capacitados a la hora de remolcar carreras, como el sensacional novato Jason Heyward y el experimentado Troy Glaus, Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2002 con los Angelinos de Anaheim quien reverdece laureles como primera base de Atlanta.

Por supuesto, la gran temporada de Prado no ha pasado inadvertida para la fanaticada a nivel nacional.

Aunque Chase Utley marcha a paso firme a ganarse el voto popular para abrir por la Liga Nacional en el Juego de las Estrellas, el venezolano marchaba de segundo en el sufragio respectivo y se cae de maduro que debe ser seleccionado como integrante del roster por el manager del viejo circuito, Charlie Manuel.

Sus compañeros lo respaldan como candidato fuerte para ir a la cita estelar de mediados de temporada que se celebrará el 14 de julio en Anaheim.

“Ha sido el catalizador de nuestro equipo en los dos últimos años”, aseguró a los medios que cubren a los Bravos el estelar tercera base Chipper Jones. “Me encantaría que fuera nuestro representante en el Juego de las Estrellas”.

Entretanto, sus estadísticas impresionan tanto que cuenta con una posibilidad de superar la marca de mayor cantidad de hits de la franquicia de los Bravos, que posee Hugh Duffy con 237 desde 1884. No es un error de imprenta. Ese registro tiene más de un siglo de existencia.

La mayor cantidad de hits en una temporada desde 1900 para un pelotero de los Bravos la posee Tommy Holmes, quien conectó 224 en 1945, aunque eso fue en una temporada de apenas 154 juegos.

Valga citar que la última vez que los Bravos tuvieron un bateador con 200 ó más hits en una temporada fue en 1996, cuando Marquis Grissom disparó 207. La marca de la franquicia en su estadía en Atlanta data de 1971, cuando Ralph Garr pegó 219.

Por otra parte, Prado es mucho más que esos bateadores que se limitan a fustigar a los lanzadores a cachetada limpia.

Aunque es una maquina de pegar indiscutibles, no crea por ningún momento que es exclusivamente un chocador de sencillos. Sus 11 jonrones y 38 dobletes el año pasado son una prueba contundente de que también tiene relativa fuerza con la estaca.

Con el tiempo, pudiera ser el primer segunda base de los Bravos que conecta 20 jonrones desde que Marcus Giles se fue para la calle 21 veces en el 2003.

De paso, el venezolano marcha a paso de superar las 70 carreras impulsadas, lo cual sería enorme si se toma en cuenta que alinea fundamentalmente como primero en el orden de bateo. La última vez que los Bravos tuvieron un intermedista con semejante cantidad de remolcadas data de 1983, cuando Glenn Hubbard fletó exactamente 70.

Claro está, ninguna de esas estadísticas le importará tanto a Prado si no llega a alcanzar el objetivo que se han trazado todos los Bravos en el 2010: ayudar a Cox a retirarse con un anillo de campeón.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

¿A dónde canjearán al primera base mexicano Adrián González? ¿A cuál equipo reforzará Heath Bell?

Esas interrogantes comenzaron tan pronto terminó la Serie Mundial del 2009, prosiguieron en noviembre, cobraron vida en diciembre, se multiplicaron de enero a marzo.

Pero ya nadie pregunta por un posible destino de estos peloteros fuera de las fronteras de San Diego.

Sí. Estos mismos Padres de los que se escribía en peyorativo han jugado una pelota de tal calidad que si hacen algo en julio no será para librarse de sus baluartes, sino más bien para reforzarse con miras a la segunda mitad.

Con un equipo conformado por peloteros que ni siquiera habían nacido cuando los Padres fueron por primera vez a la Serie Mundial (1984) y veteranos desahuciados, San Diego es la mayor sorpresa del Béisbol de Lujo cuando la primera mitad está a la vuelta de la esquina.

Hay otros líderes divisionales que no figuraban entre los favoritos absolutos, pero por lo menos eran citados como contendores de relativa importancia.

Después de todo, los Rays de Tampa Bay todavía tienen fresca en su memoria su incursión en la Serie Mundial del 2008, los Rojos de Cincinnati acudieron al 2010 con un infield fabuloso y un pitcheo joven que metía miedo y los Bravos de Atlanta eran conceptuados como hueso duro de roer por la fuerza de sus brazos y la calidad de su bateo.

Nadie vaticinaba, empero, que los Padres de Buddy Black, un ex lanzador zurdo en su cuarta temporada como dirigente en San Diego, iban a meterle un susto a los Dodgers de Los Angeles, los Rockies de Colorado o los Gigantes de San Francisco.

De hecho, si usted observa algunos renglones del equipo no pareciera que tuviera cifras impactantes como para impresionar.

Por ejemplo, su pitcheo abridor tiene prospectos de los monjes en Mat Latos y Wade LeBlanc; un descartado de su organización original, como lo es el ex Gigante Kevin Correia; un sempiterno agente libre, Jon Garland y un buen brazo –Clayton Richard- sumado en el canje que le trajo cuatro peloteros a San Diego desde los Medias Blancas de Chicago cambio del estelar abridor Jake Peavy en julio del 2009.

No hay nombres famosos entre esos cinco serpentineros, pero se las habían ingeniado para promediar una excelente efectividad combinada de 3.36 a mediados del mes de junio.

Por otra parte, un recorrido por la alineación de los Padres tampoco arroja como saldo una suma de talento que haga olvidar a los Yankees de Nueva York de 1927, pero Black ha puesto a funcionar a sus piezas en base a velocidad y batazos oportunos.

Entre los que alinean con frecuencia–Black alterna hombres en varias posiciones- hay varios que nunca han consumido 400 turnos o más en una temporada. De hecho, cinco de ellos, el receptor Nick Hundley, el paracorto nicaragüense Everth Cabrera y los jardineros Tony Gwynn Jr., Will Venable y Kyle Blanks, no han jugado en una lid de Grandes Ligas de principio a fin.

Aparte de los arriba citados, el tercera base Chase Headley apenas tiene una temporada completa como titular bajo su cinturón.

Por supuesto, cada equipo tiene sus chispas para motivar a la juventud y entre los Padres figuran varias de esos peloteros que bien por su experiencia y/o el ardor con el que juegan pueden mover muros a fuerza de pura energía.

David Eckstein, uno de los héroes más subestimados en la historia, es un factor motivacional enorme. ¿Quién no se va a sentir inspirado a jugar fuerte y bien en cada jornada al ser testigo frecuente del pundonor, valentía y entrega de un tipo que tiene el físico de un jockey, pero actúa como un titán.

Eckstein, cinco pies y siete pulgadas –en realidad mide como 5.5- de pura dinamita, tiene dos anillos como campeón absoluto, uno en cada Liga, con los Angelinos de Anaheim en el 2002 y los Cardenales de San Luis en el 2006 –de hecho, fue el Más Valioso de ese Clásico de Octubre al batear .364 frente a los Tigres de Detroit- se desempeña como si quisiera otro trofeo para su vitrina.

A sus 35 años, el dinámico camarero de los Padres batea .283 y anda metido virtualmente en cada uno de los racimos de su equipo.

Si de partirse el pecho se trata, dos hermanos que siempre soñaron con jugar juntos, Oscar y Jerry Hairston Jr., integrantes de una familia que por generaciones ha inyectado todo un batallón de peloteros a la Gran Carpa, quizás no ofrezcan estadísticas que deslumbren, pero son dos hormiguitas que Black utiliza como piezas ideales en su sorprendente dominó beisbolero.

El receptor Yorvit Torrealba y el versátil Oscar Salazar, dos venezolanos nacidos con menos de un mes de diferencia exactamente el mismo año (1978, cuando los Padres abrieron la temporada con los futuros integrantes del Salón de la Fama Dave Winfield, Ozzie Smith y el lanzador Gaylord Perry en su plantel de titulares y ganaron por primera vez más juegos -83- de los que perdieron en una justa en la historia de la franquicia) aportan al equipo el don de la productividad cada vez que los ponen en el diamante.

Obviamente, todo depende de la forma como el jugador de ajedrez mueve sus piezas y Black, quien como pitcher sumó 121 triunfos con cuatro equipos en las Grandes Ligas y que de paso sobresalió como abridor en la pelota del Caribe, lo ha hecho con precisión.

La novena tiene ocho peloteros con tres bases robadas o más, señal inequívoca de que Black no teme poner a sus corredores en movimiento. La velocidad se multiplicará en la medida en la que el relampagueante Cabrera, quien hace dos años se estafó 73 almohadillas en una sola temporada en las menores, recupere al cien por ciento la salud de sus extremidades inferiores.

Los muchachos del Sur de California también han probado ser productivos a la hora buena, al punto de que cuentan con 10 peloteros con 15 carreras impulsadas o más en los primeros 63 partidos del equipo.

Claro está, las dos figuras principales de estos Padres que tienen al béisbol de cabeza siguen siendo el inicialista de las manos de seda y bate de acero, así como el taponero que pone a repiquetear las campanas del éxito con la seguridad de un banco suizo.

González ha resultado ser un pelotero enorme para los Padres desde el mismo momento en el que fue adquirido en un canje con los Rangers de Texas en la aurora del 2006.

El pelotero de ascendencia mexicana que nació en San Diego y representa muy bien a sus dos patrias simultáneamente, ha promediado 35 jonrones y 106 impulsadas en las tres temporadas recientes y va por buen camino para superar esas cifras en el 2010.

De paso, el ganador de los dos trofeos Guante de Oro más recientes de la Liga Nacional, defiende su posición como si fuera un shortstop en la primera base: con seguridad, elegancia y alcance. Pareciera que jamás hace un disparo malo y mucho menos tira a la base equivocada.

Bell, el hombre que heredó el puesto de cerrador tras la partida del legendario Trevor Hoffman rumbo a los Cerveceros de Milwaukee, salvó 42 juegos en el 2009, su primera campaña como taponero a tiempo completo, y llevaba 17 con hermética efectividad de 1.33 para el momento de que se mostrase en el calendario la fecha del 14 de junio.

¿Se derretirán los Padres como la mantequilla al contacto con un cuchillo caliente? ¿Se desinflarán los muchachos de Black ante el asedio de Dodgers, Gigantes o Rockies?

Esas preguntas solamente las contestará el rigor de la propia temporada.

No obstante, no pregunten más por González o Bell. Si los Padres mantienen su actual ritmo, no los mueve de San Diego ni Mandrake el Mago.

Es muy temprano para soñar con milagros, pero valga subrayar que en las veces previas que los Padres arrancaron 37-25 acudieron a las dos Series Mundiales en las que ha intervenido esta franquicia: 1984 y 1998.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

Nadie, con excepción del propio derecho dominicano, por supuesto.

“Voy a ganar 20 juegos”, le dijo a un periodista que ante semejante respuesta se preguntaba incrédulo cómo alguien podía tener tanta confianza en sí mismo.

Pese a su comienzo discreto en las Grandes Ligas, Lima probó que sus palabras no se las llevaba el viento. Ganó 16 partidos para los Astros de Houston en 1998 y al año siguiente se apuntó 21 éxitos.

Al recordar al lanzador derecho de la tierra del merengue que se fue sorpresivamente a la tierna edad de 37 años, víctima de un ataque al corazón en momentos en los que su energía natural lo encaminaban a desarrollar varios planes y proyectos, lo primero que viene a la mente es precisamente eso: el pelotero que nunca se rindió.

Después de su enorme temporada con los Astros en 1999, cuando quedó cuarto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional ganado ese año por Randy Johnson, Lima se fue a pique con un balance de 22-44 en las contiendas subsiguientes, hasta que volvió a lo grande sumando 21-8 entre las lides del 2003 y 2004, incluyendo su 13-5 para ayudar a los Dodgers de Los Angeles a ir a los playoffs.

De hecho, se mantuvo lanzando en ligas independientes, convencido de que volvería a reverdecer laureles como tantas veces lo hizo.

Cuando se anunció su firma con el equipo Armada de Long Beach (California) para la temporada del 2009, el alto mando de esa novena lo recibió con los brazos abiertos a sabiendas de que Lima sumaría su chispa a los jóvenes de dicho equipo y le inyectaría sabor a la respectiva independiente.

Por supuesto, su intención no era quedarse para siempre a ese nivel. Su esperanza era volver a sobresalir en las Grandes Ligas. Y con un poco de suerte, quizás lo hubiera logrado, como lo hizo tantas veces antes.

“Ciertamente, hizo un gran trabajo resucitando su carrera en varias ocasiones”, rememoró Bruce Bochy, manager de los Gigantes de San Francisco, al preguntársele sobre el pitcher fallecido el 23 de mayo.

Lo significativo de Lima como pelotero profesional no se quedó en lo que hizo en la lomita.

Su alegre personalidad y su espíritu competitivo fueron características del nativo de Santiago, República Dominicana, hasta el día que pasó a mejor vida.

Cuando firmaba autógrafos le preguntaba a los niños la hora. Y la juventud la respondía a coro, casi al unísono, que era la “Hora de Lima”, recordando uno de sus apodos, “Lima Time”.

Quizás podía caerle pedante a sus adversarios por las bromas que le gastaba a sus contrincantes desde el banco contrario, pero los que le conocieron bien saben que era su forma de inyectarle su propio sabor al juego que tanto amaba.

“Tenía sus desplantes, pero nunca le hizo daño a nadie”, aseguró Bob Geren, manager de los Atléticos de Oakland, quien tuvo a Lima en la acera contraria muchas veces cuando dicho piloto de las Grandes Ligas dirigió en la tierra del merengue a los Leones del Escogido.

Desde cantar con solemnidad el Himno Nacional de los Estados Unidos antes de juegos en las Grandes Ligas hasta gastarle bromas a tirios y troyanos, o bailar en pleno banco, Lima le trajo a la pelota su sana alegría.

Era como una especie de Mark Fidrych latino, aquel “Pájaro” de los Tigres de Detroit que le hablaba a la pelota en la lomita.

A la hora de competir, empero, Lima era todo seriedad. Su marca global de 89-102 no es como para considerarlo para ir al Salón de la Fama, pero muchos de los que sí irán a Cooperstown lo recordarán con una sonrisa, no solamente por sus locuras sino por el hecho de que lanzó partidos de calidad.

Por ejemplo, la fanaticada de los Dodgers lo mantendrá en su memoria por aquella perla que tiró en la Serie Divisional del 2004 frente a los Cardenales de San Luis –blanqueada completa de cinco hits- para apuntarse la primera victoria de la tropa blanquiazul en la postemporada desde su coronación en la Serie Mundial de 1998.

Muchos de esos aficionados estuvieron a su lado precisamente a comienzos de mayo del 2010, cuando Lima, quien planeaba inaugurar personalmente una academia juvenil de béisbol en Los Angeles este verano, firmó autógrafos en el Dodger Stadium. Allí estuvo de nuevo el alegre dominicano. Ya no ganaba juegos en las Grandes Ligas, pero “Lima Time” seguía vigente.

Su paso por la temporada invernal dominicana tampoco pasó inadvertido. Por muchos años fue un amuleto de triunfo para las Aguilas Cibaeñas. Era el hombre de los triunfos grandes a la hora buena. Y a la hora de inaugurar la Serie del Caribe, allí estaba, listo para ser el caballo de su equipo desde la lomita.

A lo mejor con el tiempo, si acaso hubiera decidido rendirse Lima en su esfuerzo por volver a las Grandes Ligas, hubiese podido ser un excelente coach de pitcheo.

En este sentido, el serpentinero dominicano Fausto Carmona, de los Indios de Cleveland, no lo va a olvidar nunca. Un consejo de Lima en la pasada temporada invernal quisqueyana marcó la diferencia para que el derecho de la tribu reemprendiera la ruta del éxito en el 2010.

En una entrevista para los lectores de béisbol.net, Carmona, ganador de 19 encuentros con Cleveland en el 2007, confesó que tenía la mecánica “desbaratada” hasta que un consejo de Lima para que se parase en un lado diferente de la goma de lanzar le dio enormes resultados.

“Lima me lo aconsejó en la República Dominicana”, agradeció Carmona. “Me dijo ‘pruébalo a ver si funciona’. Así lo hice y el resultado fue bueno”.

Peloteros de todas las edades lo recuerdan como un hombre que siempre lucía alegre, con una amplia sonrisa, como buen compañero de equipo, como un oponente digno.

Ya no está entre nosotros, pero será difícil olvidarlo.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

Pero sí hay un racimo limitado de serpentineros capacitados para tirar una perla de buen pitcheo en un día determinado.

Roy Halladay integra ese grupo selecto. Y la historia es fiel testigo de ello.

Halladay, quien tiró el vigésimo juego perfecto de la historia y segundo en menos de un mes el pasado sábado en La Capital del Sol, Miami, ante 25,086 espectadores, ha venido coqueteando con la grandeza desde hace tiempo.

Por su enorme faena, ahora lo conoce mucho más gente por sus virtudes como pitcher de calidad, pero lo cierto del caso es que era antes del 2010 uno de los secretos mejor guardados del deporte de las bolas y los strikes.

¿La razón? Trabajaba para los Azulejos de Toronto, un equipo que ha pertenecido casi tradicionalmente a un segundo grupo de competidores en la dura División Este de la Liga Americana al quedar atrás la era en la que conquistó consecutivamente la Serie Mundial en 1992 y 1993.

Ganador del Cy Young en el 2003, es uno de esos tipos a la antigua, a los que le encanta terminar lo que comienzan en la lomita. Encabezó a la Liga Americana en juegos completos en cuatro de las cinco campañas más recientes. Sus 18 faenas de principio a fin entre el 2008 y el 2009 suman más que las logradas por equipos completos en ese lapso.

Histórico fue su encuentro 1-0 frente a los Marlins de la Florida, que se unió a la hazaña del zurdo Dallas Braden con los Atléticos de Oakland el 9 de mayo para que se redondeasen dos juegos perfectos en una sola temporada por primera vez desde 1880, pero ya Halladay había coqueteado en unas cuantas oportunidades con la inmortalidad.

De hecho, ya había tirado dos encuentros completos de un solo hit en Toronto.

En apenas su segunda apertura en las Ligas Mayores, a la tierna edad de 21 años en 1998, dejó en un hit a los Tigres de Detroit. Un cuadrangular solitario de Bobby Higginson le rompió la proeza con dos outs en el noveno inning.

Ya más veterano, dejó en un imparable a los poderosos Yankees de Nueva York –que a la postre ganaron su 27ma Serie Mundial- el pasado 4 de septiembre. En esa ocasión trabajó de manera perfecta los primeros cinco tramos y el único indiscutible tolerado en todo el encuentro fue un doblete del mexicano Ramiro Peña con un out en el sexto episodio.

¿Y por qué Halladay es un lanzador tan dominante y consistente? La respuesta es simple: por su talento y por su determinación.

Talento, porque en su tarea diaria por darle jaquecas a los bateadores es capaz de decidir entre cinco envíos letales: la recta que puede llegar al plato de 94 a 96 millas por hora, su cambio de velocidad, una sinker o recta de dos costuras, una curva y, por supuesto, su efectiva recta cortada.

Determinación, porque este nativo de Denver que cumplió 33 años de edad el 14 de mayo es uno de los serpentineros más apegados a una rutina de preparación que nunca termina. Tan pronto concluye la temporada, se toma un pequeño respiro y luego comienza a entrenar fuertemente con miras a la siguiente campaña.

Quizás recuerda aquella horrible justa del 2000 -cuando tuvo marca de 4-7 y efectividad para el olvido de 10.64- y la utilice como motivación para tratar de mejorar a diario.

Obviamente, el estar en gran forma le permite lanzar juegos completos a granel. Sus dirigentes de turno saben que nunca va a dar una excusa para salir de un partido, algo que contrasta en la era moderna en la que se considera una “apertura de calidad” aquella en la que un pitcher lanza seis episodios y permite tres carreras limpias o menos.

Para Halladay, trabajar seis innings es como para avergonzarse, mentalidad que tenían los abridores hasta los años ’60 y ’70.

Es así como al ganarse el respeto de tirios y troyanos, fue el pitcher de cabecera de Toronto por siete años consecutivos, era un sempiterno candidato al Cy Young y abrió el pasado Juego de las Estrellas.

El alto mando de los Filis estuvo tomando nota de todos esos atributos del derecho que necesitó de 115 lanzamientos y que ponchó a 11 adversarios al maniatar a los Marlins en su súper proeza.

La organización de Filadelfia ya contaba con un iniciador de lujo en el zurdo Cliff Lee, pero anticipaba que saldría mejor librado con un serpentinero de la talla de Halladay y lo obtuvo en un canje entre varios equipos que le salió bien costoso en materia prima ya que tuvo que desprenderse de joyas promisorias como el abridor Kyle Drabek, el jardinero Michael Taylor y el receptor Travis D’Arnaud.

Una vez obtuvieron sus servicios, el gerente general de los Filis, Rubén Amaro Jr., dio el siguiente paso: asegurar a Halladay, quien ya tenía un contrato firmado hasta fines del 2010. El derecho estampó su rúbrica en una extensión a través de la cual ganará $20 millones por año en cada una de las campañas del 2011, 2012 y 2013. Esa negociación incluye una opción para el 2014.

¿Y para qué necesita un equipo invertir tanta plata en un atleta que trabaja solamente cada cinco días? Eso es también bien simple. Porque con Halladay, Filadelfia tiene a un clásico #1 de rotación, ese tipo de pitcher que frena cualquier racha negativa, que inspira con su ejemplo al resto de sus compañeros de trabajo y que puede ser el baluarte monticular en cada serie de postemporada.

Un ejemplo reciente de la utilidad de Halladay como pitcher de altura se produjo precisamente al lanzar su juego perfecto en Miami.

Para el momento de ese cotejo, Filadelfia necesitaba de una actuación monstruosa de su derecho estelar porque el equipo no estaba bateando y el hombre de las Montañas Rocosas se lo ofreció con creces. Tanta validez tiene este punto, que al día siguiente los campeones reinantes de la Liga Nacional fueron derrotados 1-0 por los propios Marlins.

Claro está, como cualquier pelotero brillante, es humano este pitcher que tiene más victorias entre todos sus colegas de las Grandes Ligas desde comienzos de la temporada del 2002 hasta el momento de escribirse esta columna (137). Por ende, puede ser humillado por los bateadores de vez en cuando, pero sus numeritos del 2010 sugieren que eso pasa muy rara vez.

Tras su juego perfecto, quedó en 7-3, con efectividad de 1.99. Más impresionante es el hecho de que solamente toleró tres carreras limpias en la suma de sus primeras cuatro aperturas del 2010. Por si fuera poco, ya lleva cinco juegos completos y en nueve de sus 11 encuentros ha lanzado siete innings o más.

Y con la clase de apoyo ofensivo que tendrá en Filadelfia, un equipo que –pese a su anemia colectiva reciente- suele aterrorizar a palo limpio al resto de los equipos de la Liga Nacional, no tendría nada de raro que pudiera ser el primer pitcher de ese equipo que gana más de 25 juegos en una temporada desde que el gran zurdo Steve Carlton se apuntó 27 éxitos en 1972.

¿Lanzará Halladay otros no-hitters? Eso es bien difícil de vaticinar. Cualquier elevadito bien ubicado o algún roletazo que lleve ojos en ruta hacia los jardines puede ser un imparable cuya presencia en el box score no refleje la clase de dominio que pueda tener un pitcher en un juego determinado.

Una cosa es bien cierta, empero. Muy pocos tienen la capacidad tal que pueda anticipar un gran gran juego cada vez que se paren en la lomita. Halladay es uno de ellos.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

Manuel González es uno de ellos.

Venezolano de 30 años de edad, González es la prueba más reciente de que hay árbitros bien capacitados en Latinoamérica.

González, de Guacara, ciudad del estado Carabobo en la región norcentral de su querida Venezuela, acaba de tomarse una tacita de café en el Béisbol de Lujo y no falta quien asegure que reúne todos los atributos para establecerse a este exigente nivel.

“Lo conozco bien y sé que le gusta trabajar duro, respeta el juego y te da buenas llamadas”, asegura Pablo Sandoval, tercera base de los Gigantes de San Francisco quien vino al mundo en Puerto Cabello, otra ciudad de Carabobo, al hablar del tema para los lectores de béisbol.net. “Es consistente y se hace respetar como umpire”.

Respeto es obviamente una palabra directamente asociada con el concepto del buen umpire.

Aunque hay ocho árbitros en el Templo de los Inmortales de Cooperstown, los hombres de azul no son tan famosos ni populares como los peloteros, protagonistas principales del béisbol, pero ciertamente su trabajo no pasa inadvertido para los jugadores.

“Yo respeto a los umpires, como si fueran la policía dentro del terreno”, enfatiza Sandoval. “Son los que mandan en el terreno. No quieres tener un umpire de enemigo”.

Por supuesto, Sandoval está orgulloso de que un paisano suyo haya sido considerado para las Grandes Ligas.

“Tenemos buenos peloteros, buenos managers, lo que nos hacía falta era un umpire”, agrega Sandoval sobre González, quien subió a las Grandes Ligas a mediados de mayo por una emergencia del experimentado jefe de su grupo arbitral John Hirschbek. “Y él es uno de los mejores de Venezuela”.

A González no lo subieron por capricho. Lo promovieron porque tiene una vasta experiencia a los diferentes niveles de la pelota profesional que se juega en los Estados Unidos y obviamente lo ha ayudado bastante su trabajo en la liga invernal venezolana.

Allí lo ha observado el antesalista de los Marineros de Seattle, José López, quien ha quedado impresionado con su faena como umpire.

“Por lo que le he visto, hace un buen trabajo en el home plate”, elogia López. “Tiene la capacidad para estar en Grandes Ligas. Y te responde con sinceridad [sobre la pregunta del pelotero a donde ha caído determinado lanzamiento]. También lo vi trabajar en la final entre Caracas y Magallanes [Eternos Rivales de la pelota venezolana] y lo hizo muy bien”.

Los inicios de González datan de su trabajo como umpire desde que tenía la tierna edad de 16 años. En la pelota organizada de Estados Unidos cuenta con una década de experiencia.

Desafortunadamente para González y sus colegas, sea cual fuera el idioma, el ascenso a las Grandes Ligas no es tan frecuente como ocurre con los peloteros y eso es por razones obvias.

Cada plantel de las Ligas Mayores pudiera usar alrededor de un promedio entre 35 a 40 peloteros a lo largo de una temporada, entre los que suben y bajan por una que otra razón, o entran y salen a la lista de los inhabilitados, y no es raro ver que sean ascendidos cada año varias decenas de novatos.

El flujo de renovación de talento entre los beisbolistas es mucho más constante que el de los umpires, ya que los “azules” que están establecidos se quedan con ese empleo por muchos años.

Cada uno de los 30 equipos tiene un roster de 25 peloteros, mientras existen solamente 17 cuartetos de umpires destinados a cada temporada para un total de 68 árbitros. 17 de los activos tienen 20 o más años en el Béisbol de Lujo, incluyendo cuatro fijos en sus puestos por más de tres décadas.

El cubano Angel Hernández y Lázaro Díaz -nacido en Miami-, quienes trabajan a ese exigente nivel desde 1993 y 1999, respectivamente, y el mexicano Alfonso Márquez, cuyos inicios en la Gran Carpa datan de 1999, son los actuales representantes de habla hispana en la cumbre del béisbol.

La calidad de este trío es respetada y elogiada por tirios y troyanos. Cada uno de ellos tiene experiencia en la Serie Mundial, prueba inequívoca de su capacidad.

Asimismo, la pelota latinoamericana ha tenido muchos umpires sobresalientes en las diferentes ligas de la cuenca del Caribe. El exigente nivel que se registra en el diamante en los circuitos profesionales de nuestras naciones así lo ha ameritado.

No se han multiplicado, empero, los nombres de umpires latinoamericanos en las Grandes Ligas, pero los árbitros de habla hispana de hoy tienen el precedente de un profesional brillante en ese ramo como lo fue el cubano Armando Rodríguez, quien debutó al máximo nivel en 1974 y que era un general de cinco estrellas en todos los circuitos en los que trabajó.

Una nueva generación conformada por umpires como González pudiera marcar la pauta para el porvenir.

La noche mágica de “Manny” se produjo el 17 de mayo en Miami, cuando los Diamondbacks de Arizona derrotaron a los Marlins de la Florida por 5-1. El venezolano trabajó como umpire en la tercera base, como parte del elenco confeccionado por James Hoye (plato), Wally Bell (1b) y Díaz (2b).

Desde la noche anterior, González esperaba por esa experiencia con emoción, de acuerdo a lo expresado a diarios venezolanos.

“La presión de los fanáticos no me afectará, porque en Venezuela es mucho mayor y la he podido controlar”, afirmó con la seguridad de un profesional convencido de su habilidad.

De hecho, como parte de su preparación, González trabajó en la pretemporada del 2010.

Al conocer de su debut oficial en Miami, sus paisanos peloteros se sintieron complacidos, de acuerdo a sus comentarios al respecto para beisbol.net.

“Lo felicito [a González] porque si él llegó aquí es porque tiene las cualidades para ello”, subraya el lanzador abridor Armando Galarraga, integrante de la rotación de los Tigres de Detroit. “Es igual que los peloteros, en el sentido de que los árbitros necesitan probarse en ligas menores, pero es a la vez diferente porque los que están aquí [en Grandes Ligas] no sueltan ese puesto.

“No hay umpires buenos o malos, lo importante es tener una zona consistente y él es bien consistente”, manifesta Galarraga, quien ha lanzado en partidos en ligas menores en las que González ha cantado bolas y strikes.

Galarraga piensa que el surgimiento de González puede abrirle puertas a sus paisanos interesados en esta profesión, como lo hicieron los pioneros entre los peloteros venezolanos.

“Lo mismo hizo [Luis] Aparicio y por eso que muchos quieren [en Venezuela] jugar shortstop”, compara Galarraga.

Paso a paso se llega a Roma.

Rodríguez abrió las puertas en 1974. Hombres como Díaz, Hernández y Márquez, que tuvieron que pagar con sudor y esfuerzo el precio del ascenso por su arduo y consistente trabajo, marcan el paso actualmente.

Y no está lejano el día en que González, con su número 79, sea definitivamente incorporado a la lista de umpires latinos fijos que sobresalen en la meca de la pelota.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

Uno de estos mitos que a veces pueden convertirse en realidades contundentes se denomina “Sophomore Jinx”, que traducido a nuestro idioma significa algo así como maleficio de la segunda temporada.

Se refiere a que son tantos los peloteros que se vienen a pique en su segundo año después de un debut esplendoroso que casi, casi, casi se llega a creer que ese no es un mito sino una gran verdad.

Mucho tiene que ver con los ajustes que necesita hacer todo pelotero para sobrevivir consistentemente en el Béisbol de Lujo. A veces un jugador joven no sabe ejecutar esos ajustes y se viene a menos cuando sus rivales aprenden a explotar sus puntos débiles.

Ni lo uno ni lo otro, fábula o realidad técnica, parece encajar en lo que se refiere al maravilloso paracorto venezolano Elvis Andrus, quien está en su segunda temporada a la tierna edad de 21 años.

Toca la bola con una confianza tal que pareciera haber jugado en las Grandes Ligas por muchos años.

Roba bases con tal seguridad que el desenvolvimiento en las almohadillas se proyecta como una extensión de su propio cuerpo.

Batea hacia el otro lado del parque con maestría.

Defiende su exigente posición con una seguridad pasmosa.

Tiene un instinto natural para embasarse cuando hace falta o impulsar carreras a la hora buena.

¿Es que acaso no sabe este joven pelotero de los Rangers de Texas que el “Sophomore Jinx” ha intimidado a tantos peloteros cuyas carreras se desvanecieron temprano?

“Mucha gente me lo ha dicho, pero no le doy mente a eso”, es la simple respuesta de este nativo de Maracay, al centro de Venezuela, que pese a su juventud es un hombre clave en un trabuco conformado fundamentalmente por peloteros experimentados.

“Dicen que el segundo año es más difícil, pero yo lo veo como una oportunidad de demostrar todo lo que he aprendido”, asegura Andrus, quien escoltó en la votación del Novato del Año de la Liga Americana en el 2009 al cerrador Andrew Bailey, de los Atléticos de Oakland.

Quizás nada de esto le molesta al joven Andrus porque el deporte lo lleva en la sangre.

Prácticamente es un campeón desde la cuna.

Su padre, Emilio, fue un profesor de educación y sobresaliente atleta de pista y campo. Su tía, Patricia, se destacó como una de las mejores lanzadoras de bala y disco de la historia de Venezuela. Su padrino, Héctor Thomas, decatlonista de lujo, participó en dos Juegos Olímpicos y muchos lo consideran el atleta más completo de la historia de la patria de Simón Bolívar.

“Desde que estaba súper pequeño jugaba con dos hermanos mayores [Erikson y Erold, quien es un excelente jardinero central y que actualmente se desempeña en los Estados Unidos en una Liga Independiente]”, rememora Andrus. “Eso me ayudó mucho a adaptarme.

“Una vez se cruza la línea de cal en las Grandes Ligas todos tenemos la misma edad”, precisa Andrus, quien para el momento de escribir esta columna bateaba sobre los .310 y era uno de los principales robadores de bases de la Americana. “La pelota que se juega a este nivel es una combinación de jóvenes y veteranos”.

Robar bases parece tan natural para Elvis como tomarse un vaso de agua.

“Es algo que he tenido que ir aprendiendo”, subraya con humildad. “No soy un bateador de poder e inclusive no conecto muchos dobletes, pero siempre procuro embasarme y sé que si puedo robar me voy a colocar en posición anotadora y de esa manera puedo ayudar a mi equipo.

“Siempre estoy explorando y mejorando”, es la filosofía de la joven promesa convertida en realidad.

Algunos de los que han jugado con Elvis están convencidos de que este venezolano vino al mundo para triunfar en el diamante.

“El [Andrus] nació para esto”, afirma Andrés Eloy Blanco, jugador de cuadro venezolano de los Rangers que también se caracteriza por su seguridad a la defensiva. “Es muy inteligente. Sabe hacer las cosas.

“Es un tipo centrado, que va a llegar bien lejos”, explica Blanco, quien hizo combinación alrededor del segundo saco con Andrus en la liga invernal de Venezuela al servicio de la popular franquicia de los Navegantes del Magallanes. “Nos la llevamos muy bien. Hicimos muchas doble matanzas”.

Y por supuesto, el dirigente de Texas, Ron Washington, antiguo jugador de cuadro que es un amante de la excelente defensiva, sonríe ampliamente cuando le preguntan sobre su estrella precoz.

“No me sorprende para nada”, resume Washington, al preguntársele sobre el rendimiento de Andrus a su temprana edad. “Elvis es un jugador de pelota, que hace todo lo que se le pide.

“Ha tenido alrededor suyo a mucha gente experta –como el legendario paracorto venezolano Omar Vizquel, contratado fundamentalmente para ese fin en el 2009- que le ha enseñado a jugar de la manera correcta. Tiene un excelente pulso para todo lo que hace y realiza un gran trabajo pensando de la forma ideal en el terreno”.

El manager de los Rangers sabe que Andrus, como todo joven, necesitará de una reprimenda de vez en cuando, pero también ha palpado que su paracorto sabe reaccionar positivamente a las críticas y por ende es capaz de aprender de ellas.

La defensa es una de sus principales virtudes. A cada rato sale en los resúmenes de video diarios de las Grandes Ligas realizando alguna jugada que para muchos de sus colegas sería imposible.

Y su ofensiva es letal para los oponentes de Texas. Acaba de hilvanar una seguidilla de 14 juegos seguidos bateando de hit, lapso en el que promedió .397, con 15 carreras anotadas y nueve bases robadas para constituirse en una de las razones primordiales del porque los Rangers avanzaron al primer puesto en el Oeste de la Liga Americana.

Después de todo, ese instinto de triunfador lo lleva en la sangre.

Y por eso puede vencer con relativa facilidad el famoso “Maleficio de la Segunda Temporada”

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.

Para fortuna de la historia del béisbol, en eso, como en el rumbo que llevaba en su juventud, también estaba equivocado.

Guiado por la rienda firme y los consejos de su abuelita, Braden se hizo hombre de bien. Y su feroz instinto competitivo ha hecho el resto para permitirle a este zurdo de 26 años de edad ganarse un puesto en la inmortalidad del deporte de las bolas y los strikes.

De humilde cuna y turbulenta juventud, Braden se convirtió el Día de las Madres en el autor del juego perfecto #19 en la historia, una joya frente al equipo que sumaba en ese momento el mejor registro (22-8) de las Grandes Ligas, los Rays de Tampa Bay.

Los bates de los Rays no pudieron hacerle mella en el juego ganado por 4-0 por sus Atléticos de Oakland, pero sí lo ha impactado siempre el amor por sus seres queridos y amistades.

Es por eso que, aunque quizás nunca más verán llorar a este valiente de la lomita, desahogó todas sus emociones al abrazarse con Peggy Lindsey, aquella humilde viejecita a quien le debe tanto en su vida.

“Esto se lo dedico a mi abuela”, comentó Braden después de su proeza. “Ella se sometió a muchos sacrificios por mí. Vivimos muchos momentos duros. Es mi manera de decirle cuanto aprecio todo lo que hizo.

“Hice muchas cosas [malas], las suficientes como para no ir a la escuela o alejarme de la pelota, pero ella evitó que yo fuera a parar a la cárcel, me mantuvo en el diamante”, comentó.

Gracias al esfuerzo de la señora Lindsey, quien se echó a los hombros al entonces indócil jovencito que en el 2001 -cuando todavía iba con muy poca frecuencia a sus clases de High School- vio morir prematuramente de cáncer a su madre, Jodie Atwood, el béisbol disfruta de otra súper hazaña.

La perla dominical fue el segundo juego perfecto de Oakland y el primero desde que el inmortal Jim “Catfish” Hunter logró una proeza similar -27 hombres al bate, 27 hombres retirados- el 8 de mayo de 1968 frente a los Mellizos de Minnesota.

La hazaña ante 12,228 espectadores –la sección 209 fue una de las más pobladas porque Braden promueve desde el domingo asientos a mitad de precio para todos los vecinos que vayan a verlo – es el segundo no-hitter del 2010 en las Grandes Ligas, ya que el derecho dominicano Ubaldo Jiménez, de los Rockies de Colorado, tiró uno el 17 de abril frente a los Bravos en Atlanta.

El de Braden fue el primer juego perfecto desde la hermosura del también zurdo Mark Buehrle, de los Medias Blancas de Chicago, el 23 de julio del 2009.

De paso, fue el sexto cotejo sin hits ni carreras en la historia de Oakland y el primero desde la joya lanzada por Dave Stewart el 29 de junio de 1990, cuando la mayor parte del mundo deportivo estaba más bien pendiente de la Copa Mundial de Fútbol que se disputaba en Italia.

¿Y cómo lo hizo Braden? ¿Acaso tiene una recta electrizante? ¿Es que su curva viene del cielo? ¿Será su cambio una maravilla del otro mundo? ¿Tendrá dinamita su slider?

Nada de esto. De todos los monticulistas de Oakland, Braden, quien ponchó a seis e hizo 108 lanzamientos al plato -72 en strike-, quizás era el menos indicado para tirar una joya de esta naturaleza.

Para ponerlo en metáfora, Braden, reclutado en la vuelta #24 del proceso de selección de peloteros provenientes del amateurismo en el 2004 (draft), es como una de esas lluvias suaves que caen por la mañanita. No causan un maremoto, pero si te expones a ellas te mojas de los pies a la cabeza.

En otras palabras, el zurdo que pasó como 36 horas al nacer en Phoenix antes de ser mudado por su familia a Stockton –la 13ra ciudad en población de California y cuyo código telefónico es el 209- no tiene el repertorio capaz de impresionar a un buscador de talento, pero sabe sacar de sus casillas a los bateadores y eso marca un mundo de diferencia.

“Nunca voy a poder dominar a una alineación”, aseguró Braden. “No tengo un extra [en la recta] al cual pueda acudir. Solamente trato de mantener a los bateadores fuera de balance”.

Ese comentario es un canto a su humildad, porque todos los que lo han visto trabajar saben que para ganarle hay que darle con un martillo por la cabeza.

No es famoso, pero el zurdo que desafió el 22 de abril al estelar Alex Rodríguez cuando la gran estrella de los Yankees de Nueva York le cruzó la lomita a trote vivo al retornar a la primera base luego de un batazo de foul, es conceptuado como pitcher sólido por su equipo y como un valiente para los que observan su forma de conducirse.

Por ejemplo, en un partido del 2009 casi fue decapitado por una línea bestial de Vernon Wells, de los Azulejos de Toronto. La pelota le pegó reciamente a la altura de la clavícula derecha. Braden quedó tendido en el terreno y dejó de respirar momentáneamente, mientras la preocupación cundía en el resto del Coliseo de Oakland, pero luego se levantó y siguió lanzando como si nada hubiera pasado.

“Nunca he visto nada como eso”, comentó en ese momento el manager del equipo, Bob Geren.

Joe Maddon, dirigente de los Rays, advirtió antes del juego dominical, a una pregunta de Spanish Béisbol Network (SBN), que Braden es uno de esos tipos que siempre va a ser un hueso duro de roer.

“Es un joven que tiene enorme confianza en sí mismo”, subrayó Maddon. “Es un pitcher agresivo. Leí sobre lo que dijo cuando pasó lo de A-Rod y lo admiro por ese tipo de comentario porque eso me indica la clase de personalidad que tiene. Es un reflejo de la manera cómo piensa en la lomita y eso lo convierte en un lanzador mucho más efectivo”.

Sus compañeros le han visto madera de campeón desde que estaba en las ligas menores, pero nunca había tirado un juego completo en 52 aperturas previas en la Gran Carpa.

“Me encanta ser su receptor”, aseguró Landon Powell, a quien Braden le tiene tanta confianza que considera que él puede dormirse en la lomita porque dicho cátcher se encargará de lo demás. “Cada vez que lanza nos brinda la oportunidad de ganar.

“Tiene cuatro pitcheos y hoy hizo un trabajo excelente localizando su recta”, analizó Powell, suplente del titular lesionado Kurt Suzuki. “Tenía estupendo material y aunque nunca imaginé que podría tirar un juego perfecto me puse a pensar desde el cuarto inning que sí podía llegar bien lejos en este partido”.

Irónicamente, el juego perfecto casi se terminó en el primer batazo del partido jugado en el día, horario en el que Oakland encabeza las Ligas Mayores con marca de 10-3 en lo que va de la actual temporada.

En ese instante, Kevin Kouzmanoff, brillante tercera base de Oakland, dio un salto para decapitar una línea suave del paracorto Jason Bartlett que amenazaba con irse al bosque izquierdo.

“Le estaba jugando adentro porque él [Bartlett] es buen tocador de bola”, explicó Kouzmanoff, quien en el octavo inning arriesgó el físico al capturar un elevadito de foul del dominicano Carlos Peña antes de aterrizar en el banco Atlético en los oportunos brazos de Suzuki. “Aquí las zonas de foul son bien amplias. Hay que aprovechar cada oportunidad de sacar outs, porque eso le quita un turno a un bateador que puede ser clave”.

El propio Braden reconoció que le pegaron dos líneas tremendas –fueron “misiles”, declaró el zurdo- al bosque izquierdo, pero ambas fueron capturadas por el joven jardinero Eric Patterson.

“Fueron fuertes, pero ya me habían dado señales desde el banco de donde debía colocarme”, comentó Patterson con humildad. “No fue nada. El [Braden] hizo todo el trabajo duro”.

Entretanto, el alto mando de los Atléticos no cabía en su asombro.

“Es increíble que lo haya logrado frente a ese equipo, porque los Rays tienen demasiadas armas en su ataque”, analizó el gerente general Billy Beane.

Powell siempre le ha tenido fe al zurdo del que ha sido compañero de equipo, bien en las menores o en el Béisbol de Lujo, por los últimos cinco o seis años.

“Perfecto o no perfecto, siempre he pensado que se va a mantener a este nivel por mucho tiempo”, considera Powell. “Y pese a todo lo que ha pasado en su vida, es un gran tipo que siempre nos mantiene relajados, de buen humor”.

Eso sí. Las bromas terminan cuando Braden sube a la lomita, donde es un competidor a carta cabal.

“Nos habían vapuleado [los Rays] en Tampa Bay [la semana previa] y teníamos que desquitarnos”, es la mentalidad competitiva con la que acudió al Día de las Madres. “Ben [Sheets, ganador del juego previo] cumplió y yo necesitaba hacer mi parte”.

En las postrimerías de la jornada, la hazaña casi fue arruinada por un persistente noveno bate de los Rays, Gabe Kapler, quien disparó ocho fouls al llegar a la cuenta de 2-2 en el sexto tramo y falló en el noveno para el out 27 luego de llevar el conteo a tres bolas y un strike.

“Ya no hallaba que tirarle”, comentó Braden con su pintoresco sentido del humor, en torno a esa minibatalla con Kapler en el sexto tramo. “Estaba pensando en [inventar] un nudillo o un giro. Le lancé de todo”.

¿Y a donde va Braden (4-2, 3.33 en el 2010 y 18-23 en su carrera) después de su proeza? ¿Le harán reservaciones para visitar Disneylandia? ¿Le dedicarán un monumento?

Simplemente, esperará por su próximo turno para tratar de ayudar a Oakland a ganar otro juego y de paso generar respeto de parte de los demás planteles de las Grandes Ligas para una franquicia que, después de todo, es la más joven (27.71 años de promedio al comenzar la temporada) de la pelota.

“No soy una estrella gigantesca y nunca lo voy a ser”, expresó con humildad. “Simplemente, soy yo”.

Hasta pronto y, por favor, nunca pierdan la esperanza.