Matt Silverman, Presidente de los Rays, encabezó la apertura del complejo beisbolero y al dirigirse a los presentes expresó que la organización se siente orgullosa de tener una casa en el país y que espera que ese vinculo siga fuerte por mucho tiempo.

“Este es un ejemplo perfecto de lo que a diario luchamos para lograr en la vida. Esperamos que esto dure por mucho tiempo en la Republica Dominicana”, manifestó Silverman.

Según Silverman, este proyecto va de la mano con la meta que tiene la organización, la cual consiste en mantener los éxitos que se han venido logrando durante los últimos años, especialmente el alcanzado la temporada pasada.

“De la única manera que eso es posible es teniendo un programa de primera clase para el desarrollo de jugadores Esta facilidad y los jugadores que desarrollamos irá de la mano con el futuro que logremos alcanzar”, comentó.

Silverman agradeció a las personas que tienen que ver con la conformación de la academia, entre ellas Eddy Toledo, de quien dijo que por mucho tiempo sonó con la oportunidad de dirigir un proyecto de esta magnitud.

Toledo, con lagrimas en sus ojos y de forma muy emotiva, agradeció a los Rays por la oportunidad que se le brinda y por pensar que él puede sacarle un buen provecho a la organización.

“Pondremos énfasis en preparar a los atletas y en desarrollar ciudadanos útiles. Trabajaremos mucho en la educación de esos peloteros y en la forma en como deben desenvolverse en la cultura hacia donde luego irán”, expuso Toledo.

La instalación se encuentra en el kilómetro 23 de la carretera que conduce al municipio de Guerra, al este de Santo Domingo.

Entre los atractivos de esta nueva instalación figuran dos estadios completos para juegos normales, dos medios campos para la práctica en el cuadro interior y una moderna caja de bateo con un sistema de luces que les permitirá a los peloteros trabajar en horario nocturno.

Además tiene una pista de 250 metros, fuera del área de los estadios, para hacer ejercicios de calentamiento, un centro de informática, una equipada sala de clases para la enseñanza del ingles y para impartir charlas sobre temas sociales y humanos. También un camerino con capacidad para 80 personas, más de 20 habitaciones para peloteros e instructores, entre otras facilidades.

Junto a Silverman y Toledo, estuvieron representando a los Rays: Andrew Friedman, Vicepresidente Ejecutivo de Operaciones de Béisbol, Gerry Hunsicker, Vicepresidente Senior de Operaciones de Béisbol, Andrés Reiner, Asistente Especial de Operaciones de Béisbol, Carlos Alfonso, Director de Operaciones Internacionales y Nelson Montes de Oca, Asistente de Operaciones Internacionales.

Entre los presentes sobresalieron: Felipe “Jay” Payano, Secretario de Deportes de la Republica Dominicana, Leonardo Matos Berrido, Presidente de la Liga Dominicana de Béisbol, Winston Llenas, Junior Noboa, Rafael Ávila, Jesús Alou, entre otros.

Durante la actividad se le entregó una camiseta honorífica del equipo al músico Johnny Ventura, quien dará charlas a los jugadores, y se difundió un video en que el inicialista dominicano Carlos Peña motiva a los jóvenes prospectos de los Rays a alcanzar sus metas.

“Los sueños se convierten en realidad”, dijo Peña en su mensaje.

Esa estrategia, de acuerdo al Vicepresidente de Operaciones de los Rays, Andrew Friedman, es la mística de los actuales campeones de la Liga Americana y lo que le ha permitido al club desarrollar mejor sus talentos en las mayores durante los últimos años.

El mundo del béisbol se sorprendió cuando, llegando el final de los entrenamientos primaverales, la organización decidió enviar al muy cotizado Price a los Durham Bulls de Triple-A para que trabajara más en aspectos de su juego. Para quienes olvidan rápido, Price fue el hombre que cerró la victoria de los Rays en el séptimo partido de la Serie por el Campeonato de la Americana en 2008 frente a los Medias Rojas de Boston en el Tropicana Field.

“Mentalmente está listo para lanzar como relevista en las mayores, pero como abridor debe adaptarse a enfrentar tres veces a una alineación durante un juego. La cantidad de trabajo del año anterior nos llevó a tomar esa decisión”, dijo Friedman.

“Preferimos llevar a los lanzadores jóvenes paso a paso, día a día, para que en un futuro puedan trabajar con consistencia y estabilidad. Ahora mismo está adaptándose al rol de abridor cada cinco días y esta siendo observado de cerca”, agregó Friedman sobre el zurdo que tiene una bola rápida que viaja alrededor de las 98 millas por hora.

En dos apariciones este año, ambas como abridor, Price lleva 10 ponches en ocho entradas y dos tercios para los Bulls. Su récord es de 0-1 y su efectividad es de 2.08.

Sobre el trabajo del tercera base Evan Longoria, el ejecutivo de los Rays resaltó su gran talento y la sed que tiene por continuar mejorando su juego. El año pasado Longoria fue galardonado como Novato del Año tras haber conectado 27 cuadrangulares y remolcar 85 en solo 122 encuentros.

“Es extremadamente talentoso. Una de las cosas más impresionantes que tiene es que continua mejorando. Durante una parte del año pasado atravesó por problemas ofensivos y eso no evitó que su defensa se viera afectada ya que la mejoró notablemente porque su mentalidad fue ‘si no estoy bateando tengo que hacer algo más para ayudar al equipo a ganar’. Es extremadamente maduro para el poco tiempo que tiene en las mayores. Lo demuestra en cada cosa que hace”, indicó.
Longoria ha comenzado el 2009 con cinco cuadrangulares, 10 remolcadas, un average de .391 en 11 partidos jugados. En su campaña de novato fue seleccionado para ir al Juego de Estrellas por la Liga Americana.

Sin embargo, los elogios no solo caen en Price y Longoria. El mismo Friedman, de acuerdo a la cadena FOX Sports quedó entre los cinco mejores gerentes generales de la actualidad en una votación dada a conocer en días pasados donde participaron ejecutivos y scouts de las mayores.

“No me considero de los mejores. No le presto mucha atención a esas cosas y prefiero enfocarme en lo que hacemos en los Rays. Tenemos un gran equipo de trabajo que trabaja duro todos los días y que no solo ayudaron al éxito del año pasado sino a que hoy nos encontremos en la posición donde estamos”, apuntó Friedman, quien ocupa el puesto dentro de la franquicia desde la temporada del 2005 cuando sustituyó a Chuck Lamar.

Peña, de 31 años, viene de conectar 77 cuadrangulares y remolcar 223 carreras en las últimas dos temporadas y ya en este 2009 ha disparado seis batazos de cuatro esquinas en un período donde no acostumbra a castigar la esférica con autoridad.

Con su historial de las últimas campañas y el talento que posee el quisqueyano, algunos piensan sobre la posibilidad de que nuevamente logre los 46 tetrabases que dio en el 2007 e incluso de que llegue a los 50, cifra que entre los latinos solo ha sido alcanzada por Sammy Sosa, Alex Rodríguez y David Ortiz.

Friedman, al preguntársele sobre la posibilidad de Peña, sonrió, pero en ningún momento negó que el oriundo de Santo Domingo pueda alcanzar esa cantidad.

“Él puede hacer lo que se proponga. Atléticamente es asombroso y es muy enfocado con su ética de trabajo”, dijo el ejecutivo de los actuales campeones de la Liga Americana a Beisbol.net.

Durante su carrera en las mayores, Peña ha dado apenas 50 de sus 169 vuelacercas antes del primero de junio, pero por mucho está registrando su mejor mes de abril. En 13 partidos Peña marcha segundo en jonrones (6) e impulsadas (15) en el nuevo circuito y registra promedio de .280 para unos Rays que han comenzado con marca de 6-7.

Con sus sobresalientes actuaciones Peña solidifica aun más la confianza que le ha depositado la joven organización de Tampa Bay, equipo que lo firmó a un pacto de liga menor en febrero de 2007 y que luego al año siguiente lo premió con un contrato de 24.12 millones de dólares por tres años por su alto rendimiento.

“Ha sido parte muy importante en las cosas que hemos logrado últimamente. Estoy totalmente seguro de que Carlos seguirá siendo parte de nuestro éxito, no solo este año, sino en el porvenir”, expuso.

En nueve temporadas como profesional vistiendo los uniformes de los Vigilantes de Texas, Atléticos de Oakland, Tigres de Detroit y Medias Rojas de Boston, Peña acumula average de .252 con 169 jonrones y 481 producidas. En 2007 fue galardonado como el regreso del año y en 2008 se convirtió en el segundo latinoamericano en ganar el Guante de Oro de la Americana y en el quinto de todas las mayores. Peña también se puso el uniforme de los Yankees de Nueva York, pero nunca pisó las mayores utilizando el mismo.

Sin embargo, el dominicano de los Cachorros de Chicago carece de la condición más importante: la absoluta confianza de su dirigente Lou Piniella para que desempeñe esa función de forma regular.

Mármol, de 26 años, durante las últimas dos campañas ha demostrado que no solo puede ser un taponero efectivo, sino también que es uno de los mejores relevistas del juego. En el 2008 estuvo en la representación de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas celebrado en el antiguo Yankee Stadium.

Quien duda de su trabajo queda silenciado al ver el paupérrimo promedio que le registró la oposición en esos dos años (.169 en 2007 y .135 en 2008) y su relación de ponches con las entradas lanzadas (96 ponches frente a 69.1 episodios en 2007 y 114 ponches contra 87.1 capítulos en 2008).

Al ritmo de su poderosa bola rápida, slider, sinker y cambio de velocidad, Mármol, en este 2009, suma cuatro ponches en cuatro entradas y un tercio en blanco con un salvamento y tres holds.

¿y Kevin Gregg? bien gracias… Lleva un desperdicio de ventaja, efectividad de 12.00, un salvamento donde le fabricaron una vuelta y en tres de sus cuatro apariciones ha hecho temblar a los seguidores de ese popular conjunto. Para rematar, este lanzador nunca ha tenido un porcentaje de carreras limpias inferior a 3.40.

Piniella se mantiene diciendo que ambos tendrán la oportunidad de salvar encuentros y le niega a Mármol el chance absoluto de cumplir con ese papel. Quizás entiende que es temprano para hacer movimientos en ese tipo de rol luego de haber tomado una decisión recientemente, pero mientras “el hacha va y viene” el nativo de Bonao sigue demostrando que es el ideal para apagar el fuego en Chicago.

Ante esta situación, a Mármol solo le queda seguir perseverando y trabajando fuerte como siempre lo ha hecho. Algún día, y ojalá que llegue pronto (con el perdón del señor Gregg), Piniella deberá aceptar que Carlos se ha ganado la posición de cerrador y entregársela en bandeja de plata.

En el 2008 Piniella salió ganando al colocar a Kerry Wood por encima de Mármol en ese puesto, pero para este 2009, si miramos a las condiciones y los números, Gregg ahora mismo no es el hombre para estar por encima de Mármol.

En la percepción de muchos, Canseco actúa como un desconsiderado con los de su clase y con el deporte que le dio fama y fortuna. Aún así nadie debe poner en duda su credibilidad luego de haber visto caer a varios grandes que él mismo vinculó al consumo de sustancias para mejorar el rendimiento.

A puros garrotazos, Manny es hoy un ídolo en el ambiente beisbolero. Estadísticamente ha sido uno de los mejores bateadores que ha registrado la historia, sin embargo, ahora tendrá que superar duros obstáculos para tener paz dentro del béisbol.

Tomando en cuenta lo sucedido con Álex Rodríguez y otros grandes del béisbol que han sido descubiertos en esteroides, la presión de la prensa llegará a Ramírez en cualquier momento y las indagaciones para saber si su nombre figura en aquella lista no revelada de 103 peloteros que arrojaron positivo a exámenes de esteroides en el 2003 no se harán esperar. Hasta aquellos compañeros, dirigentes, instructores y ejecutivos que en el pasado estuvieron ligados al jugador son potenciales blancos de preguntas relacionadas al tema.

Ante la posible revuelta que puede generar la situación está por verse si el jugador de 36 años mantendrá con su madero el ritmo arrollador que le ha caracterizado desde su debut en las mayores con Cleveland en 1993.

Cada quien es inocente hasta que se demuestre lo contrario. En caso de que Manny lo sea debe salir al frente y demostrarle al mundo, en especial a sus miles de admiradores, que sus grandes méritos no se deben a los esteroides.

Él y sus representantes, en caso de decidirse, sabrán como hacerlo. Manteniendo el silencio y evadiendo preguntas sobre las controversiales declaraciones de Canseco solo provocarán que surjan mayores dudas sobre su integridad en el juego.

Ojalá y los últimos dardos venenosos lanzados por Canseco no toquen su más reciente blanco. Otra explosión con alguien tan popular como Manny seria muy dura para los aficionados del béisbol, especialmente los de República Dominicana, quienes a pesar del desprecio del jugador hacia las selecciones de su país, en las primeras dos versiones del Clásico Mundial de Béisbol, lo aman, admiran y respetan.

Sin duda el logro individual más importante dependerá del brazo de Randy Johnson, quien tratará de convertirse en el vigesimocuarto lanzador en alcanzar los 300 triunfos. El zurdo de 45 años y miembro de los Gigantes de San Francisco necesita cinco victorias para llegar a la cifra y está a 211 ponches de convertirse en el segundo serpentinero con 5,000 (Nolan Ryan es el líder de todos los tiempos con 5,714).

La principal proeza latina de este 2009 podría ser capturada por Mariano Rivera, panameño que inmediatamente asegure su rescate 18 se unirá a Trevor Hoffman como los únicos taponeros con 500 salvados. Y que coincidencia que lo hará con el uniforme de los Yankees de Nueva York, equipo que estrenará un maravilloso parque que costó alrededor de 1.5 billones de dólares.

Sus vecinos Mets de Nueva York no se quedan atrás ya que también debutan como locales en el moderno City Field y además cuentan con Gary Sheffield, quien necesita solo un batazo de cuatro esquinas para ser el jugador 25 con 500.

La rivalidad más intensa volverá a ser la de los Medias Rojas de Boston y Yankees, equipos que junto a los Rays de Tampa Bay sostendrán una lucha titánica por la supremacía de la División Este de la Liga Americana. Mark Teixeira (Yankees), John Smoltz (Boston) y Pat Burrell (Rays) son algunas de las nuevas adiciones que mostrarán estos clubes en el terreno de juego.

En el Este de la Liga Nacional también se concentra una rivalidad importante entre los Filis de Filadelfia, campeones defensores, y los Mets, escuadras que no solo chocan en el terreno sino también fuera del mismo con “caramelitos verbales” lanzados por sus principales estrellas.

Raúl Ibáñez llegó a los Filis para solidificar una ofensiva que ya cuenta con estelares como Ryan Howard y Jimmy Rollins, mientras que el venezolano Francisco Rodríguez tratará de frenar los recientes y catastróficos colapsos del bullpen de los Mets y evitar que el prestigioso periódico New York Post continúe colocando fotografías de fanáticos llorando por los últimos fracasos del club en septiembre.

En cuanto al dominicano Álex Rodríguez, los críticos y ‘paparazzi’ planean seguir dándose banquete con su figura tras su controversial admisión de consumo de esteroides en febrero pasado y sus andanzas con voluptuosas y atractivas mujeres. Sin embargo, quienes critican su trabajo en el campo de juego deberán esperar hasta mayo, mes en el que planea hacer su tardío debut gracias a una lesión en la cadera.

Otras atracciones notables para esta temporada son: el ultimo año del Humprey H. Metrodome de Minnesota y una notable renovación que se le realizó al Kauffman Stadium de Kansas City.

Entre los jugadores que también van por hazañas figuran: Carlos Delgado (Mets), quien necesita 31 jonrones para convertirse en el quinto latino con 500 cuadrangulares, Álex Rodríguez, quien al pegar su tetrabase 34 desplazará al inmortal Frank Robinson del puesto número siete de todos los tiempos y Albert Pujols (Cardenales de San Luis), inicialista que necesita 23 impulsadas para llegar a las 1,000 y 53 anotadas para lograr la misma cantidad.

Estas y otras cosas más garantizan que gozaremos de otra campaña excitante en el béisbol de liga mayor. Cuando se cante ‘playball’ esta noche en el encuentro en el que los Filis reciben a los Bravos de Atlanta, el seguidor de este maravilloso pasatiempo tendrá un poco más de seis meses para disfrutar las grandes emociones que se viven en este deporte.

Pensar en lo que viene revive aquella frase que hace pocos años citaron los Bravos en la parte superior de su portal oficial: “Baseball is beautiful”, que en español significa “El Béisbol es bello”.